Размышляя, куда он мог отправиться в такой час, я оглядела маленькую спальню и наткнулась взглядом на смутно знакомую книгу в изголовье кровати. Я подошла ближе и с возрастающим удивлением узнала толстенный, богато оформленный фолиант: эльфийский роман, который мне так настойчиво предлагала черначка-библиотекарша. Значит, кого-то ей все-таки удалось соблазнить несусветным чтивом. Несколько закладок, торчащих в разные стороны, доказывали, что книгу действительно внимательно читали, а не установили в качестве еще одного предмета мебели. Кто бы мог подумать, что подобное произведение может увлечь мужчину.
Любопытство всегда было движущей силой моего недальновидного высочества. Под первой закладкой нашелся очерченный красным карандашом абзац. «Я подарю вам все звезды небесные! Ветер споет нам песнь любви, когда я усыплю наше ложе лепестками роз и укрою вас пологом неги!.. — быстро прочитала я и пролистнула дальше, начиная догадываться, откуда растут ноги у внезапно проявившегося красноречия Кирри. — Я смотрел на вас влюбленными глазами, но вы не замечали мои взгляды! Я схожу с ума от любви, но вы холодны, как лед!»
Не сдержавшись, я расхохоталась:
— А если вернуться на пару глав назад, то там безутешный влюбленный таскает охапки роз на порог жестокой возлюбленной!
И тут меня словно окатили ледяной водой: откуда ничтожный ассистент мог знать, где живет дочь правителя?! Подобная информация доступна только членам семьи. Ну может быть, еще кому-то из высших чинов Тайной канцелярии. Но уж никак не рядовому работнику Академии стихий.
Мне снова резко захотелось немедленно увидеть любвеобильного помощничка. Наплевав на воспоминания о конфузе с Карной, я приказала духам-охранителям доставить Кирри немедленно. К моему удивлению, через несколько минут выяснилось, что Лоена на территории Академии нет.
Я вслух обругала свои заржавевшие мозги: ну что мне стоило заметить странность с букетом еще во время разговора. Но исправить результат собственной невнимательности уже не представлялось возможным, и пришлось ни с чем возвращаться в опостылевший ректорский кабинет.
Пометавшись из угла в угол, мое обозленное высочество слегка успокоилось. Выяснить, откуда подобные знания у Лоена, можно будет и завтра. А вот еще один вечер без беспокойства за Оли мне выдастся не скоро. Поэтому надо с толком воспользоваться этим.
Выбросив из головы наглого ассистента, я надела кожаный жилет и застегнула на груди ремни парных мечей. Портал, повинуясь активирующему плетению, засветился клубящейся дымкой. Десять минут спустя Рагетта толкнула знакомую дверь любимого трактира.
* * *Как и в прошлый раз, первыми, кого я увидела, оказались полугном и Никс. Но драться они не собирались, синхронно отсалютовав мне винными кружками в знак приветствия. Я махнула рукой Адаму и села на лавку рядом с чернаком.
— Давненько тебя не было! — Крупп мгновенно наполнил пустую кружку, не дожидаясь, пока трактирщик доставит заказанный мной кувшин.
— Мне прошлого раза надолго хватило, — с намеком проворчала я, делая первый глоток.
Вино горчило невыносимо. Похоже, оба собутыльника качественно сели на мель, раз пьют подобную гадость. Подавив желание выплюнуть угощение, мое скривившееся высочество титаническим усилием протолкнуло отвратительный напиток в горло.
— Да не парься ты! — взмахнул рукой полугном. Моей спины рядом не оказалось, и ему пришлось удовольствоваться столешницей. — Мы уже все обсудили, ошибки признали и неприятностей больше не доставим. Между собой поборемся за внимание прекрасной дамы! Я ему нос расквасил, он мне фингал поставил, так что пока один-один.
Я вопросительно взглянула на Никса. Тот ответил извиняющейся улыбкой и слегка пожал плечами:
— Ничего такого. Шутки шутим.
Мое слишком легковерное высочество успокоилось, и тут он тихо выдохнул мне в ухо:
— Но я намерен побороться за тебя всерьез.
Я поперхнулась очередным глотком вина и, скрывая смущение, прокашлявшись, буркнула:
— Ну что за дрянь вы пьете?!
— Извини. На что хватило, то и пьем, — развел руками Крупп. — Я последний заработок на юг отправил. Сад у меня там разбивают. Мать присматривает. Красивый сад будет…
Крупная, словно вырубленная топором из цельного куска каменного дерева физиономия полугнома расплылась в мечтательной улыбке. Припомнив, что уважаемая матушка приятеля — чистокровная троллиха трехметрового роста, я мгновенно поверила, что сад будет прекрасен: попробуй, схалтурь под таким начальником.
— А я пока в подвешенном состоянии. Вот и не шикую, — дополнил объяснения приятеля Никс. — Но если б знал, что ты придешь, заказал бы что-нибудь получше.
— А откуда такое неудачное состояние? — уточнила я, наконец припомнив основную причину своего появления в таверне.
— Да так, — уклончиво отозвался он. — Попал в неприятную ситуацию и, похоже, придется срочно вспоминать старые навыки наемника.
— Баба ему в хозяева досталась, — вмешался Крупп, разливая принесенное трактирщиком вино по кружкам. — Подлая да хитрая. Вот он и мечется.
«Это я-то подлая?!» — чуть не завопило на весь зал мое оскорбленное высочество, но вовремя прикусило язык. К счастью, Никс ничего не заметил, ухлопав все свое внимание на гневные взгляды в сторону полугнома.
— Что уставился, брат? Сам же рассказывал, какая она заносчивая стерва, — как ни в чем не бывало бросил тот и снова посмотрел на меня. — Поменялось начальство, вот он сразу и повис. Знаешь, небось, как аристократишки таких, как Никс, «любят»…
— Крупп! — не выдержал чернак.
— А чего сразу Крупп-то? — ухмыльнулся полутном. Только сейчас я заметила, что пьян он куда сильнее, чем мне казалось, в отличие от Никса. — Договаривались же, чтоб девушка сама выбрала. Вот я и показываю товар лицом, так сказать. Ты, конечно, меня помоложе будешь. И посимпатичнее, хотя это уже на любителя. Зато со мной ее жизнь постабильнее ждет. Все-таки дом свой, виноградник, хозяйство заведем…
— А это тоже на любителя, Крупп, — зло ухмыльнулась я. Дружба дружбой, но за такие разговоры приятелю хотелось врезать. Желательно, с ноги. — Я, знаешь ли, как-то не мечтала встретить старость в перепелятнике с лопатой для навоза наперевес.
Никс, который последние пару минут сидел, сжав кулаки так, что побелели костяшки, немного расслабился. Зато обиделся Крупп.
— Лучше уж в перепелятнике, чем в канаве, — проворчал он. — А ты, с твоей любовью к приключениям,
