— Альд Каури! Ярких лун! — поприветствовала его Ритва, одарив томным взглядом из-под длинных ресниц, окрашенных черным. Прекрасна, как и всегда, а еще одета в роскошное белое платье с голубой вышивкой, пушистую шубку и шарфик с сапфировой брошью. Очередная Снеженика на его голову!
— Ночи лунной, альда Кьяра, — вежливо ответил Арво, оторвав наконец взгляд от белокосой красавицы, считавшейся одной из самых завидных невест Альдъера.
Как Кэйса восемь лет назад. Та тоже была высокой и фигуристой, а еще настолько желанной, что альды готовы были драться за нее на арене. И он тоже бился… молодой дурак! Пытался доказать ей что-то, продемонстрировать свое превосходство, силу. Глупый мальчишка. По-настоящему Кэйса оценила его только в час беды, когда родные от нее отвернулись, а он нет.
— Слухи о вашей ручной зверушке летят, точно пчелы, — сладко улыбнулась красавица.
«И жалят, похоже, тоже, — подумал Арво. — Особенно некоторых».
Ей же сказал, изобразив непонимание:
— Какая еще зверушка, альда Кьяра?
— Человечка, с которой, как с даром богини, носится ваш сын.
Альд помолчал, обдумывая ответ. На языке вертелась колкость, но ссориться с Ритвой он не хотел. Зачем? Хорошая ведь заказчица, вечно ей что-то надо: то мебель, то шкатулку, то безделушку какую… и платит щедро да в срок. И хотя он прекрасно понимал, что ходит к нему девушка вовсе не из-за нужды в услугах плотника, близко к себе ее не подпускал. Полюбоваться издалека — почему бы нет-то? Альда она видная, ладная… загляденье просто! А по натуре хищница, привычная получать все, что хочет. Пополни он ряды ее воздыхателей, интерес потеряла бы в два счета, а так ходит… вещички заказывает. Всяко польза!
— Ах, человечка… — протянул Арво, задумчиво поглаживая подбородок.
Белла с Олли как раз выехали на финишную прямую и, судя по оживлению хозяина аттракциона, выехали они на доске. Значит, еще и приз получат — цепкая какая Белочка, не упустила ни Олиса, ни ледянку.
— Да, она, — подтвердила Ритва, тоже глядя на них. — Где вы ее только откопали?
— В лесу. — Уголок его рта дернулся, зарисовав улыбку. — А насчет зверушки я бы поспорил. Да и глубокоуважаемая ведунья с вами вряд ли согласится, учитывая ее человеческую природу. В нас, альдах, животного куда больше, нежели в людях. Так что зверушки тут мы с вами, дорогая альда Кьяра. А она маленькая леди, остановившаяся погостить в моем доме.
— Я бы и сама у вас погостила, — кокетливо махнула хвостом лиса.
— Боюсь, у меня больше нет гостевых комнат. Единственная, которая была… уже занята, — вывернулся из расставленных сетей Арво. — Да и свой дом у вас есть.
— Папа, папа, нам медвежонка подарили! — закричал Олли, со всех ног кинувшись к отцу. — Папа, мы с Беллой еще раз хотим прокатиться. Можно? — Сын размахивал сувениром, полученным за удачно пройденный маршрут. Анабель хоть и не бежала следом, но тоже шла быстро. И смотрела не столько на него, сколько на Ритву. Недобро так, оценивающе. Растрепанная, раскрасневшаяся, с прищуренными зелеными глазищами… и чем же недовольна наша Белочка? — Папа, смотри, какой мишка…
— Сколько шуму из-за пустяка, — фыркнула альда Кьяра, раздраженная тем, что их беседу прервали. Олли опустил ушки, растерявшись, и прижал сувенир к груди.
— Вовсе не из-за пустяка! — заявила Белла, подходя к ним. — Замечательный мишка! И заслуженный. Вы бы, альда, сами прокатились, ледянку удержать попытались, чтобы приз получить, а потом уже выводы делали.
— Почему бы и не прокатиться? — Перестав с легким пренебрежением разглядывать девчонку, Ритва посмотрела на Арво. Ласково так, призывно. Если бы он не видел ее насквозь, наверняка растаял бы, как снег под лучами весеннего солнца. — Составите мне компанию, альд Каури? Одной боязно, а с вами рядом даже ярнилы не страшны, — польстила она ему.
— Папа поедет со мной! — упрямо заявил сын, не желая делить его с Ритвой.
Он ее всегда недолюбливал, да и она не питала к нему особых симпатий. Когда приходила забрать готовую работу, никогда гостинцев мальчику не приносила в отличие от других заказчиков.
— Папа твой сам решит, с кем ему ехать, — заявила красавица, с вызовом глядя на Арво. Мол, хватит откладывать неизбежное — выбирай!
— С гостьей, конечно! — спасла ситуацию Маритта, подойдя к ним вместе со своей старшей дочкой, тоже одетой в бело-голубые цвета. — Взялся выгуливать чужестранку, так давай! Нечего на всяких вертихвосток отвлекаться, — без особого стеснения заявила она. Ритва недовольно поджала губы, но промолчала, ибо спорить с Мариттой — дело неблагодарное.
— А я? — забеспокоился ребенок.
— Тебя мы с Илтой одолжим, не против? — подмигнула соседка малышу, пригладив его всклокоченные после аттракциона волосы. — А то доча моя очень уж хочет покататься, а младшие убежали за сладостями. Составишь ей компанию, Олли, пока папа с твоей Снеженикой еще одного мишку выиграть попытаются?
Лисенок серьезно кивнул и протянул раскрытую ладошку широко улыбающейся Илте. Девочка ростом была даже чуть выше Беллы. Шустрая смешливая лисичка, похожая на мать, как и все дети Маритты.
— С ЕГО Снеженикой? — не скрывая возмущения, уточнила Ритва и брошку свою демонстративно поправила: ярко-голубую с оправой в форме снежинки, приколотой на белоснежный вязаный шарф. Явно намекала, что Снеженика тут она, а не Анабель. И кататься Арво следует с ней. Хороша плутовка, да… но ведь и Белочка не хуже!
— Да-да, — закивала Маритта. — Вот с ней! — и из трех ряженых девушек, стоявших рядом, указала на Беллу, подозрительно притихшую. — Ты же хотела еще разок прокатиться? Да, красотуля? — Ей альда тоже подмигнула. Многозначительно так. — Пользуйся ситуацией! — прошептала так громко, что услышали ее все.
Ритва уставилась на Белочку, видимо, ожидая, что та откажется, но…
— А мы точно вдвоем на ледянке поместимся? — спросила она, оценивая его габариты.
— Точно-точно! — заверила соседка. — Там и большие доски есть, хозяин аттракциона вместе с ведуньей все предусмотрели.
— С ведуньей? — заинтересовалась Анабель.
— Да. Чародейка наша главная лед укрепляла да освещением занималась… а хозяин горки проектировал. Так что
