Тяжело вздохнув, я все ему рассказала. Про смерть мамы, про то, как жила потом, предоставленная самой себе и слугам, учившим меня кто шить, кто готовить, кто в комнатах убирать, пока папа топил свое горе в вине, забыв о дочери. И про появление Марго в нашем доме я тоже ему рассказала: про то, как мы сразу с ней не поладили и во что позже вылилась эта вражда.
Не обошла вниманием я и жениха своего престарелого, которого, ведьма права, сама спровоцировала на решительные действия, хотя мне и нравилось думать, что виновата во всем мачеха и ее желание породниться с королем. Старый хрыч, как оказалось, большой поклонник свободолюбивых ярких птичек, как он меня называл, коим нужна, по его мнению, надежная золотая клетка. Она-то меня и ждала по возвращении домой. А не карьера свахи, о которой я втайне мечтала.
— Сваха? — прищурился альд, что-то заподозрив.
— Мне говорили, что у меня есть дар помогать людям находить их половинку, — попыталась сбить его со следа я. — Еще будучи девочкой, я свела несколько пар в замке, а кое-кому открыла глаза на их «судьбу», которая все время находилась рядом. Люди потом свадьбы играли и меня благодарили! — сообщила с гордостью. — И другие за советом обращались, думая, что я ведьма. Правда, с появлением Марго о моих способностях все быстро забыли и начали ходить за помощью к ней. Она же профессионал! Колдунья с лицензией на все-все-все, которая может приворожить даже того, кто вовсе не подходит клиенту. Лишь бы денежка капала!
Я поджала губы, несогласная с таким ведением дел.
— И поэтому тоже ты недолюбливаешь мачеху, — покачал головой Арво. Развела руками, мол, что есть, то есть. Марго умудрилась перейти мне дорогу везде. Любовь отца, восхищение слуг, внимание чужих людей — она получила все, на что раньше претендовала я. Неудивительно, что мы с ней не поладили! — И именно она отправила тебя в наш лес?
— Да.
— Понятно. — Он снова кивнул, о чем-то размышляя. — А потом прислала тебе платье и мандарины?
— Ага. И солдатика для Олли. А еще она предложила мне выбор, — вздохнула я, снова начиная вертеть плетеный браслетик.
— Что это? — Арво перехватил мою руку. Прикосновение было неожиданным и вполне невинным, но по коже почему-то пробежала дрожь.
— Оберег. Пэйва из Заозерья подарила на память, — прошептала я, потому что голос по неясным причинам сел.
— Пэйва из Заозерья? — недоверчиво уточнил лис. Я кивнула. — Забавно, но так уж вышло, что перед праздником зимнего солнцестояния у меня был из Заозерья заказ. Родители хотели порадовать сильно захворавшую дочь красивой шкатулкой. Звали ту бедняжку Пэйвой, и с постели она не вставала уже месяц.
— Видимо, встала, — пожала плечами я. — Или это другая какая-то Пэйва была. Может, их там несколько?
— Как знать, как знать… — Арво провел большим пальцем по простенькому плетению, касаясь и моего запястья тоже, и снова я испытала что-то странное. Наверное, он заметил мое напряжение, потому что отпустил руку и как ни в чем не бывало спросил: — Что за выбор дала тебе мачеха, Белочка?
— Вернуться домой и стать женой проклятого герцога или остаться тут, у вас… навсегда. Это спасет мою семью от королевского гнева, а меня… Я не знаю, что мне делать. Поэтому и пришла к тебе. Посоветоваться, — призналась ему. Альд молчал, и я снова заговорила: — Если соглашусь на ее условия, она сделает для тебя оберег, который поможет победить в бою Ларго…
— Что?! — Он аж дернулся, будто я ему затрещину залепила. — Анабель, ты в своем уме? Такие жертвы и ради чего? Амулет… для меня? — Арво как-то странно сглотнул, а хвост его активно заелозил по одеялу.
— Я не хотела тебя обидеть. Мне просто очень страшно. Если с тобой что-нибудь случится, Ларго заберет Олли. А я не могу… не хочу его отдавать ему. Мачеха, правда, пообещала помочь, если…
— Хватит! — Альд резко поднялся и отошел к окну. Уставился на темный заснеженный сад, а хвост его продолжал метаться, выдавая раздражение.
Но что я такого опять сделала? Для него же старалась! И для его сына!
— Значит, так, Белочка, — произнес Арво, не оборачиваясь. — Не надо пытаться меня защитить. Это моя обязанность защищать вас с Олли, и я с ней пока что неплохо справляюсь. Если бы мне понадобился оберег, купил бы его у Ирмы за свои кровные, чтобы никому и ничего не быть должным. Не думай, что я не оценил твою заботу, но… не надо жертвовать собой и своим будущим ради нас, особенно когда нужды такой нет. Поединки между альдами всегда честные. Никаких амулетов, никаких хитростей — это главное правило боя. И Ларго рыло я начищу без чьей-либо помощи! Давно пора.
— Прости, — шепнула, чувствуя себя полной дурой. Влезла, куда не следовало, пусть и с благими намерениями.
— Теперь о тебе… — Он обернулся, скрестив на груди руки, и уставился на меня. Стало не по себе, и я сильнее вжалась в большое удобное кресло, которое от моих телодвижений качнулось. — Можешь оставаться в нашем доме, сколько захочешь. Могу даже нанять тебя гувернанткой для Олиса, он будет счастлив, а у тебя появятся собственные деньги на личные расходы. Еда и жилье будут бесплатны. Хотя нет. — Арво хитро улыбнулся, окончательно перестав сердиться. — За еду будешь расплачиваться… например, пирогами. Не каждый день, но хотя бы иногда — Олли твоя стряпня очень понравилась.
— А тебе? — слетело с языка прежде, чем я его прикусила.
— И мне. Особенно с капустой. — На душе потеплело, и настроение, омраченное его реакцией на мои слова, снова распогодилось. — Ты пришла за советом, — продолжил говорить лис, и в голосе его мне почудилась грустная нотка. — Так вот, леди. Не стоит рубить сгоряча. Подумай обо всем хорошенько, как и советовала твоя мачеха. Решишь остаться с нами — мы будем рады, хотя хлопот от тебя… выше крыши, — поддел меня он.
— Но ведь и приятных тоже! — улыбнулась я.
— Да, — не стал спорить Арво. — И приятных тоже. Если же решишь все-таки уйти…
— Ты меня отпустишь, еще и спасибо Марго скажешь, что избавила от
