Двенадцать наших отрядов – последние антропофаги Британских островов – окружили и убили семнадцать чудовищ. В ходе этой битвы целая деревня сровнялась с землей, а поля в том районе были отравлены. Пешка Хемиш Макнил, прокаженный, заразил Правщиков аномальным заболеванием, которое привело к тому, что их тела стали просто распадаться на части от собственных мышечных усилий.
Наконец, из всех захватчиков остался один генерал, могучий воин, оказавшийся неуязвимым для всех видов атак, что могли провести Шахи. В конце концов один из моих – твоих – предшественников пошел на крайнюю меру. Алый ладья Джон Перри, единственный выживший из ладей, подключил свой разум к разуму генерала Правщиков и выстрелил себе в голову, убив их обоих.
Таков был конец вторжения Правщиков в Англию. Затем, насколько мне известно, английский правитель того времени, Карл II, не придумал ничего лучше, чем вторгнуться в Бельгию (тогда она называлась как-то иначе, но сейчас вся та территория принадлежит Бельгии, поэтому, чтобы не путаться, я так и буду ее называть), Шахи проявили (как показалось) свое превосходство. Их лорды и леди, однако, тактично указали, что при этом не только была ослаблена наша мощь, но и погибли наиболее способные военачальники. Примечательно, что король увидел это и вступил в переговоры с бельгийским правителем. Шахи предприняли усилия, чтобы не дать Правщикам узнать об их шатком положении, и, к счастью для нас, был заключен мирный договор.
По его условиям, бельгийский правитель согласился распустить Правщиков. Все их средства были отозваны, все опыты прекращены, а поместья и имущество – конфискованы. И если это похоже на серьезные уступки, то так и было. Но бельгийцы знали только, что мощь Шахов была готова обрушиться на них и сеять непостижимый ужас. Поэтому они согласились.
Теперь по данным Шахов (и не только их), Правщики угрозы не представляли. Под бдительным надзором коней Шахов весь проект был свернут. Существовали подробные записи того, как их руководители были казнены в присутствии десятков высокопоставленных свидетелей, а останки этих Правщиков были уничтожены. Ученые были тайно убиты солдатами Шахов и скормлены свиньям, после чего эти свиньи были также убиты и сожжены. Все производственные сооружения и бараки спалили, а поместья отдали церкви. Все обработанные существа и люди в том числе – убиты, причем этот процесс занял несколько месяцев, и не из-за количества (хотя их было немало), а из-за живучести тварей. Все слуги и клерки получили настойчивые рекомендации забыть обо всем, что знали, и найти себе новую работу.
Не было ни таинственных исчезновений (кроме тех, что устроили сами Шахи), ни пропавших без вести членов. Не было оснований подозревать, что от Правщиков еще что-то осталось. Они стали лишь любопытной главой в истории сверхъестественного. Кто-то жалел об утере их революционных знаний, но большинство сходилось во мнении, что их уход – это благо для всех.
Большинство Шахов считают, что на этом история Правщиков закончилась. Они были истреблены, заплатили ужасную цену за свои деяния, а весь инцидент теперь ставится в пример того, насколько Шахи значимы и могущественны. Во веки веков.
Аминь.
Однако.
Однако элита знала больше. Во время Первой мировой войны наши агенты регулярно собирали тела на нейтральной полосе между траншеями. Это было мрачное время, страна пребывала в отчаянии, и обе стороны прибегали к тайным ухищрениям. Тогда существовал некий проект среди наиболее темных формирований Шахов, которому требовались трупы, и если они поставлялись с поля боя, а не из самой Англии, это вызывало меньше вопросов. Проект в итоге оказался провальным, и о нем было приказано забыть. Мне же удалось о нем узнать лишь проведя наиболее тщательное исследование.
Так вот, в процессе работы с трупами ученые обнаружили некий тревожный феномен. Они поняли, что эти аномалии могли быть лишь делом рук Правщиков. А значит, Правщики не только продолжали существовать, но и заметно развили свои навыки со времен, когда Бельгия находилась в расцвете своих сил.
Естественно, организацию следовало проинформировать. Правщики – одна из наиболее опасных угроз, что знали Шахи, да и вообще вся нация, – были в деле. Однако руководители этого проекта опасались заявить в Правление о чем-то большем, чем простое утверждение, что трупы, предположительно, находились на поздних стадиях разложения. Все-таки они были учеными и решили сначала собрать больше информации.
Для расследования на фронт отправили двух пешек. Один, Томас Райан, был опытным солдатом, который обладал телескопическим зрением и видел сквозь человеческую кожу. Другая, Шарлотта Тейлор, могла сварить человека изнутри. Они тайком проникли в Ипр[9], где были найдены те подозрительные тела.
Райан регулярно отправлял руководству проекта сообщения, держа их в курсе всех событий. Он передавал истории, которыми делились друг с другом в траншеях солдаты. Ребята рассказывали о существах, что скитались по ничейным землям, слоняясь среди кратеров и дыша грязью и кровью. Они рассказывали о замеченных в ночи странных людях, которые бесшумно бродили между тел и перескакивали через колючую проволоку с нечеловеческим изяществом. Можно было увидеть их лица – на мгновение, смеющимися и глотающими ядовитый газ, перед тем, как вновь скрыться в тумане. Можно было в них стрелять – но никаких тел потом не находили.
Райан и Тейлор относились с большим почтением к солдатам – молодым парням, которым почти наверняка было суждено погибнуть. В траншеях и без того хватало страха, и агенты не хотели его усиливать. Тем не менее они выведали у них немало сведений, после чего решили, что им стоит зайти дальше.
Однажды ночью, когда была буря, пешки осторожно выбрались из траншеи и проникли на нейтральную полосу. Шел ливень, затапливая почву и превращая ее в грязь. На небе сверкала молния, которую к тому же усиливали вспышки взрывов. Гремел гром, стрекотали пулеметы. Не могу представить, как они продвигались по такой территории, но знаю, что им приходилось перешагивать через тела своих соотечественников и пробираться по трясине, в которой вязли по колено. Насколько далеко они прошли, в записях не отражено, но рано или поздно они обнаружили то, что искали.
Они набрели на кошмар.
Сообщение Тейлор было кратким и строго по делу:
Потеряла ботинки в трясине, Райана при взрыве и глаз из-за когтей чего-то неестественного. Необходимые вам доказательства собраны и находятся в пути.
Образцов, которые прислала Тейлор, было вполне достаточно, чтобы подтвердить: Правщики по-прежнему были в деле. Правление пришло в панику, убежденное, что те собирались обрушиться на них, и отправили на фронт больше пешек. Но за несколько месяцев прочесывания самых опасных и подозрительных участков они так ничего и не нашли.
Война закончилась, но никаких сведений о Правщиках
