— О, сам губернатор Николаева и Севастополя пожаловал в нашу Северную Пальмиру! Душевно рад видеть! Да, знакомьтесь,— Якоби указал рукой на Пятова, — Василий Степанович Пятов, металлург, управляющий заводами, изобретатель. Адмирал Григорий Иванович Бутаков. Нам сейчас, Григорий Иванович, предстоит услышать о важном изобретении, сделанном для нашего флота, только не настоящего, а будущего, броненосного.
— Вот как! — удивился Бутаков, — весьма любопытно.
Пятов давно ждал этого момента. На письменном столе появился рулон чертежей и несколько таблиц. Якоби уселся удобнее в кресло. Бутаков наклонился над столом, опираясь обеими руками о его край.
Василий Степанович начал говорить медленно, запинаясь, не в силах преодолеть своего волнения. Но постепенно идея проекта, как всегда, захватила его, голос стал уверенней и по ходу рассказа рука точно и быстро указывала отдельные места на чертеже. Пятов начал с того, как сейчас изготовляется броня, потом рассказал, как зародилась у него идея сварки брони прокаткой, и, наконец, описал конструкцию стана и газосварочной печи. С цифрами в руках он доказал огромную выгоду нового способа.
Якоби неподвижно сидел в своем кресле, внимательно слушая и не отрывая глаз от чертежей. Он лишь протянул руку, на ощупь открыл ящик стола и вытащил большую лупу в черной металлической оправе с длинной ручкой. С ее помощью он время от времени пристально изучал отдельные детали чертежа и даже просматривал таблицы с цифрами. Бутаков застыл с трубкой в руке, так и забыв набить ее табаком.
В дверь кабинета постучалась горничная. Она спросила, не прикажет ли барин подать гостям ужин. Но Якоби замахал на нее руками, и девушка скрылась за дверью.
Пятов рассказал и об изобретенном им способе цементации, применение которого значительно увеличивает твердость и сохраняет нужную вязкость брони.
Пятов кончил говорить, и в кабинете на несколько секунд воцарилась тишина. Первым нарушил ее Якоби.
— Да-а, — задумчиво сказал он. — Ведь я не ошибусь, если скажу, что это новое слово в целой области техники. Ну, что ж. Если Англия и Франция первыми начали во время войны строить броненосные корабли, то Россия сможет указать самый лучший способ изготовлять корабельную броню.
— Первыми! — с горечью отозвался Бутаков, усаживаясь на диван и, наконец, закуривая. — Если бы не величайшая косность нашего морского министерства, то Россия первой построила бы броненосный корабль. Только вчера я встретился с капитаном Лихачевым, большим энтузиастом этого дела. Он сообщил мне весьма интересные сведения. Оказывается, чуть не за пятнадцать лет до войны, в 1840 году, контр- адмирал Чистяков разработал проект постройки плавучих бронированных батарей, от которого в министерстве попросту отмахнулись. Спустя пять лет титулярный советник Лобачевский предложил построить большой броненосный фрегат, но кораблестроительный департамент решил «оставить проект без внимания». Почему бы вы думали? Оказывается, как «несогласный с началами ни механики, ни морского дела». Но упрямый изобретатель на свои средства построил большую модель этого судна и публично демонстрировал ее высокие мореходные качества. Однако и это не помогло двинуть дело. И с тех пор в наше морское ведомство со всех сторон поступают проекты бронировать корабли, но оно вот только сейчас, как я слышал, начинает заниматься этим делом. Знаете, как ни тяжело признаваться, но порой руки опускаются что-либо делать. И поддерживает в таком случае только мысль о том, что русские моряки нетерпеливо ждут от тебя настоящих больших дел. Будьте уверены, они мне в пример поставят не этих министерских «горе-деятелей», а истинных наших флотоводцев и учителей, вроде Лазарева и Нахимова. Русские моряки скажут мне: под командой этих флотоводцев наш флот покрыл себя неувядаемой славой, несмотря на то, что тогда во главе стояли такие министры, как де Траверсе или фон Моллер. Так почему ты не продолжаешь этих славных традиций? Что я им отвечу?
Якоби и Пятов с интересом слушали горячую речь Бутакова. Все, что он говорил, было им так близко и понятно, а главное, так знакомо! Якоби мог бы тоже привести десятки таких же горьких примеров из своей собственной практики… Но когда Бутаков сделал паузу, Якоби не удержался, сказал:
— Вы можете ответить им, Григорий Иванович, что с честью идете по стопам ваших учителей…
— Меня русские моряки могут спросить, — продолжал Бутаков, — а где наши бронированные корабли? Они скажут — давайте нам русскую броню, самую надежную на всем свете! И я им отвечу, — он обернулся к Пятову,— есть такая броня, это броня Пятова!
— Между прочим, — сказал Якоби, тоже обернувшись к Пятову, — эту броню надо, во-первых, немедленно запатентовать — я, конечно, имею в виду способ изготовления брони, — а во-вторых, передать проект в морское министерство на рассмотрение и хорошо бы самому генерал-адмиралу. Он, я думаю, разберется, как надо.
Оживленный разговор не затихал. Теперь Якоби приказал подать ужин, и только за полночь гости стали прощаться.
Бутаков и Пятов вышли на улицу и полной грудью вдохнули прохладный и сырой воздух. По ту сторону Невы тянулся бесчисленный рой огоньков — это видны были Английская и Дворцовая набережные.
Внизу плескалась о камень вода. Желтый пунктир фонарей обозначал мосты и набережные. У тротуаров стояли извозчичьи пролетки, изредка мелькали фигуры прохожих.
— Вам далеко, господин Пятов? — осведомился Бутаков, — а то извозчика возьмем?
— Да как вам сказать, — не очень. Я остановился против Казанского собора на Екатерининском канале и, по правде говоря, с удовольствием прошелся бы.
— Вот удачно, — отвечал Бутаков, — и мне почти туда же, в Пассаж, и тоже большое желание прогуляться.
Они не спеша прошли по Николаевскому мосту, затем миновали адмиралтейство, и перед ними скоро открылся прямой, как стрела, Невский проспект… Ночь, тишина, пустынные улицы и сады Петербурга, желтый диск луны над спящим городом, слабый ветерок шелестит листвой в саду перед адмиралтейством. Бутаков и Пятов опустились на одну из садовых скамей.
— Каждый раз, когда речь заходит о судьбах нашего флота, — задумчиво сказал Бутаков, — я вспоминаю один эпизод. Во время осады Севастополя я командовал пароходо-фрегатом «Херсонес». Делал набеги на неприятеля, помогал нашим батареям. Но мне этого было мало, я попросил Нахимова послать меня на более опасный участок. И он мне ответил: «Нельзя-с. Вас нужно сохранить для будущего флота». Подумайте, ведь это прямой приказ!
— Будущий флот — это флот паровой, броненосный, — ответил Пятов. — Чтобы ему служить, надо…
— Надо выработать новую тактику, создать новые кадры, — подхватил Бутаков, — и я чувствую в себе силы для этого, но… Но дайте же мне сначала этот новый флот!…
— Я пробьюсь к генерал-адмиралу, — горячо ответил Пятов, — Россия должна первая начать изготовление брони по моему способу. Я могу приступить к делу хоть завтра.
Оба поднялись со скамьи и направились по Невскому проспекту. Разговаривая, они незаметно дошли до Казанского собора.
— Весьма рад был познакомиться с вами, господин Пятов, — сказал на прощанье Бутаков. — Остаюсь вашим покорным слугой. Спасибо вам от имени русских моряков.
Пятов с чувством пожал ему руку и взволнованно ответил:
— Это самая большая награда, ваше превосходительство. Я никогда не забуду нашей встречи…
На следующий день Пятов отправился в департамент мануфактур и торговли. Разыскав нужный стол, он протянул свои бумаги. Чиновник взял их и не спеша прочел вслух:
— «Прошение на привилегию»… «изобретены мною система газосварочной печи и катальной машины для выделки толстого железа на броню для плавучих батарей…»
Вскинув глаза на посетителя, чиновник с сомнением покачал головой и сказал:
— Ишь вы, батенька, куда вознеслись. Но принять прошение, конечно, можно. Однако придется обождать, пока их превосходительство это дело рассмотрит и даст ему законный ход. А их превосходительству докладывать будет их высокоблагородие господин надворный советник, которому я
