— А ты мальчик или девочка?
Мой вопрос огорошил хранителя. Он ухнул на попу и уставился на меня расширившимися от удивления глазами.
— Я что, похож на девчонку?! — искренне возмутился… капибар.
Или в мужском роде он все равно капибара?
«Не, пусть будет капибар!» — решила я для себя и ухмыльнулась.
— Что смешного, землянка? — раздраженно фыркнул хранитель.
— Землянка — это жилище в земле! А меня Арина зовут. И вообще, чего ты прицепился к землянам? Тебя послушать, так мы…
— Кость в горле?
В груди заворочалось раздражение. Вот ведь противный, словно… словно каперсы!
От мелькнувшей мысли я улыбнулась. Капибар напрягся.
— Что задумала?
— Имя тебе выбрала, — оскалилась я еще шире. — Говоришь, любим мы животных в честь еды называть? Получите, распишитесь! Теперь ты Каперс!
— Кто?
— Каперсы — это такие противные маринованные бутоны, — с готовностью пояснила я.
— Противные? — обиженно переспросил хранитель.
— Ага. — Я мстительно ухмыльнулась. — Я лично их терпеть не могу!
Докатилась, Мандаринка. Теперь покажи ему язык, и можешь занять почетное место среди задир из ясельной группы.
Хранитель обреченно вздохнул и кивнул.
— Ну, значит, Каперс.
Запоздало накрыл стыд, но я тут же мысленно себя одернула. Капибар сам нарвался! Земляне ему, видишь ли, не нравятся! Кость в горле! Я ему покажу — кость!
Однако смотреть на грустное животное было неловко, и я поспешила сгладить неприятный момент.
— Ладно, — миролюбиво улыбнулась, — если хочешь, потом вместе выберем тебе новое имя. А пока — расскажи мне, пожалуйста, об этом мире. Зачем я здесь?
— Это нейтральный мир, называется Айгерос. По сути, Айгерос — гигантская арена, на которой раз в пять лет устраивается божественный тотализатор.
Я ошарашенно вытаращилась на капибара. Мне не послышалось?
Каперс хмыкнул, довольный произведенным эффектом.
— А в чем суть этого тотализатора? — спросила осторожно.
— Все просто: тебе надо первой добраться до Объединенного храма богов тотализатора. Тогда ты победишь.
— И все? — Я прищурилась, чувствуя, что он недоговаривает.
— И не умереть по дороге, — довольно выдало это… это… животное!
Новость ударила невидимым кулаком по голове, и я осела.
— Но ради чего? — спросила растерянно, глядя в большие черные глаза, которые теперь оказались почти вровень с моими.
— Если выиграешь, сможешь выбрать один из множества миров и остаться в нем.
— А если проиграю? Выживу, но приду к этому… как ты сказал? Объединенному храму? — Каперс кивнул. — Так вот. Если я приду к Объединенному храму не первой, что тогда?
— Тогда тебя вернут в родной мир.
Я закусила губу, обдумывая услышанное, потом довольно выдала:
— То есть, чтобы вернуться, мне просто надо не умереть и дождаться, пока кто-нибудь другой дотопает до вашего храма? Отлично!
Вскочив на ноги, я принялась оглядываться. Так, вода близко. Надо выяснить, питьевая ли она, но что-то мне подсказывает, что да. Остается найти подходящее место, где можно переждать…
— Так не пойдет! — возмутился Каперс, прервав полет моих мыслей.
— Почему это?
— Ну, хотя бы потому, что в среднем, — подчеркнул он, — на то, чтобы добраться до храма, у игроков уходит около двух-трех недель. А самый долгий тотализатор длился почти три месяца.
Я присвистнула. Нехило!
— Значит, надо найти жилище понадежнее, решить вопрос с пропитанием…
— Ты меня не слушаешь! — перебил капибар. — Ты должна отправиться в Объединенный храм богов тотализатора, — припечатал он. — И разве тебе не хочется попасть в мир магии, волшебных созданий? Или в тот, где люди наделены сверхспособностями? Или в более развитый технически?
— Не-а, — я мотнула головой. — Меня и мой устраивает.
— Странно. — Каперс нахмурился и, склонив голову, принялся разглядывать меня так, словно мой нос только что превратился в хобот.
— Почему? Думал, я кинусь вперед всех бежать ваш марафон, чтобы только эмигрировать из собственного мира?
Хранитель кивнул, не сводя с меня задумчивого взгляда.
— Есть определенные правила, — наконец заговорил он. — Для участия в тотализаторе всегда выбирают мечтателей, которые — осознанно или нет — ждут подобного путешествия. Насильно забрать того, кто крепко сцеплен с родным миром, невозможно. Причем в твоем случае, насколько я знаю, проверка состоялась незадолго до перемещения, так что странно…
— Семицветик! — Осознание случившегося отдалось в мозгу приглушенным «дзынь». — Наверняка ваша проверка ощутила ее желание! Не мое!
— Кто это?
— Моя подруга. — В груди все оборвалось, и я снова рухнула на траву. — Я сидела у нее в гостях, и мы как раз говорили о книжных мирах и нелепых фантазиях… Точнее, для меня нелепых! Не для нее! Это ее должны были забрать сюда.
На душе стало паршиво, словно я украла чужую мечту. Хотя почему «словно»?
— Каперс! — Я подалась вперед и с надеждой посмотрела на хранителя. — Нас надо поменять местами! Светик бы полжизни отдала за возможность тут оказаться!
— Нельзя, — он мрачно качнул головой. — Ты уже здесь.
Как и все игроки. Порталы закрыты. Теперь ты обязана добраться до Объединенного храма… или умереть по дороге.
Мне жаль, — добавил он тише.
Тухлое и пресное «мне жаль». Но что еще можно сказать в подобной ситуации? Подбадривать изначально противную ему землянку Каперс не станет. Все-таки он хранитель, а не чирлидерша. Хотя взглянуть на капибару в юбке и с разноцветными помпонами я бы не отказалась.
— Пошли, — вывел меня из раздумий его голос.
Я хотела было воспротивиться, но меня осадили:
— Нам до темноты надо добраться до ближайшего кардарва. Ты ведь, кажется, хотела выжить?
Не дожидаясь моей реакции, Каперс развернулся и зашагал в одному ему ведомом направлении.
— Что такое кардарв и почему я могу умереть, если мы до него не доберемся? — пристроившись сбоку, спросила я.
— Кардарв — это, скажем, контрольная точка. По всему Айгеросу их сотни. Каждый игрок обязан отметиться в таком… хотя бы раз.
Финальная часть фразы мне не понравилась,
