– К сожалению, есть. И очень большая. Хотя я предупреждал вас, если она возникнет, я сделаю все, чтобы уничтожить ее, – процедил Тигров. – Насколько я понимаю, вы встречаетесь с моей дочерью?
Натан кивнул.
Кристина поразилась его ледяному спокойствию. Хотя Александр Николаевич был невысокого роста, к тому же сидел, все равно ощущалось, как он нависает над ними и в любой момент может растоптать.
– Что ж. Сколько вы хотите денег? – неожиданный вопрос мужчины попал в цель.
Левый глаз Натана дернулся, на шее заходили желваки.
– Не понимаю, на чем основано ваше предложение?
– Значит, придется разъяснить. Лилия – одна из самых завидных невест в городе. Моя любимая дочь. А вы – человек низшего сословия. Что вы можете предложить ей, кроме этого? – Александр Николаевич обвел рукой их дом, и на этот раз в его голосе просочилось презрение.
– А чем это не подходит Лили? – Натан дернулся вперед, но в последний момент сдержался.
Кристина знала брата очень хорошо. Но сейчас совершенно не представляла, какие эмоции его обуревали.
Тигров-старший усмехнулся. Откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди:
– Расскажу-ка я тебе одну быль. – Он плавно перешел на «ты». – Мне было десять лет, когда я остался сиротой на попечении у дяди-алкоголика. Сказать, что я рос в нищете, значит, не сказать ничего. Любые копейки, которые дядя зарабатывал в разваливающемся пивном баре, он тут же просаживал. Чаще всего на спиртное. Но, бывало, мог накопить на разгульных девиц.
Кристина вся превратилась в слух. Смотрела на преуспевающего бизнесмена, который сидел за их столом, и не верила, что когда-то он был нищим мальчиком-сиротой.
– Голод, грязь, вши… Перечислять можно до бесконечности.
– Вы рассказываете мне это, чтобы вызвать жалость? – не выдержал Натан.
– Я рассказываю, чтобы вы слушали меня, молодой человек! Молча, – отрезал Александр Николаевич и продолжил: – После смерти дяди я продал пивной паб, и это было самое лучшее, что он дал мне. На вырученные деньги смог получить образование финансиста. Хотя оно было не из легких. Днем – учеба, ночью – работа. И так шесть лет.
Кристине хотелось закричать на молчаливый упрек Тигрова. У него не было младшей сестры, которую надо было растить. И если бы не Натан, она никогда бы не получила образование, которого брат лишил себя. Но язык примерз к небу, и Кристина безвольно слушала историю отца Лилии.
– В те дни я впервые задумался, что мне необходима богатая жена, чтобы получить минимальный капитал для бизнеса. Но кому нужен нищий зять? После учебы я открыл магазин для туристов. Вкалывал как проклятый. Позже решился на гостиничный бизнес. И к тридцати годам стал весьма состоятельным человеком, по вашим меркам. Но в душе все равно ощущал себя нищим. И тогда я встретил свою жену, Марину. Идеальная. Красивая, юная, настоящая леди. Мне было тридцать, ей двадцать. – Глаза Тигрова подернулись мечтательной дымкой. – Но! Ее родители – из высшего общества, голубая кровь. И я – выскочка из плебеев. Разумеется, мне не обрадовались. Даже когда Марина сказала родителям, что любит меня, ее отец так и не дал благословения на наш брак. Интересно, что я сделал, чтобы она все-таки стала моей женой?
Натан промолчал. Видимо, понял, что лучше не перебивать мужчину.
– Я продолжал работать и расширять бизнес. И буквально спал на пороге их дома. Два года. Два года я добивался руки Марины. И когда ее отец наконец признал меня достойным его дочери, я поклялся, что Марина станет самой богатой леди в Русамии. Спустя годы я сдержал свое слово. – Тигров тяжело выдохнул. Устало посмотрел на Натана. – И поэтому я спрашиваю тебя, Натан. Что ты можешь предложить Лили, кроме этого?
Наконец до Кристины дошло, к чему вел Тигров-старший, и у нее внутри все сжалось, потому что она знала – брату нечего предложить.
– Я люблю Лили, – лишь произнес Натан.
Он тоже разгадал мораль в сказке мужчины. Это было видно по отчаянию в его глазах.
Тигров фыркнул:
– Я знаю, ты – хороший парень, Натан. Эд рассказал, что ты рано стал отцом для своей сестры. Обеспечил ее образование. Ты – трудяга. И в другой жизни я был бы счастлив, если бы моя дочь влюбилась в такого, как ты. Но не в этой. Ты не получишь Лили. – Мужчина поднялся. – И лучшее, что ты можешь сделать, это забыть ее.
Александр Николаевич вышел из дома, даже не обронив прощальные слова. Натан остался сидеть, словно окаменел как снаружи, так и внутри. А Кристина чувствовала, что обязана хоть что-то сделать. Порывисто метнулась наружу. Тигров-старший уже сел в машину.
В последний момент она схватила Эдуарда за рукав:
– Подожди! Постой! – Кристина задыхалась.
Волнение, беспокойство за брата и Лили, страшное угнетающее заявление Александра Николаевича. Единственную надежду она видела в Эдуарде.
– Поговори с ним, ты сможешь убедить своего отца. Он сам сказал, что Натан – хороший парень…
– Кристи. – Эд мягко перебил ее.
Пальцами прикоснулся к щеке Кристины, щелкнул по носу:
– Это бесполезно. Отец непреклонен и никогда не меняет решения. Ты бы видела, что творилось после ухода Натана. Он едва дождался, когда сможет отвезти Лили домой. А она как будто с ума сошла. Кричала про свободу, что любит Натана и ни за что не расстанется с ним. Она всегда вела себя кротко и спокойно, как мама. Но сегодня была копией отца. Он даже не решился ей перечить. Запер в комнате и поехал сюда.
– То есть, – Кристина намотала на руку шелковистые локоны и сильно дернула. Слезы защипали глаза, зато она убедилась, что все – реальность, а не сон, – это конец. Конец отношениям Натана и Лили?
Эдуард с сожалением покачал головой:
– Боюсь, что так.
Она всхлипнула и опустила взгляд вниз.
– А мы? – Вопрос прозвучал так тихо, что сама Кристина едва расслышала его.
Эдуард молчал.
– Не знаю, – ответил он и порывисто оглянулся назад. Боялся, что отец услышит их.
– Что ж, – Кристина поджала губы и смахнула слезы, – тогда до свидания, Эдуард. Надеюсь, мы больше не встретимся. – Она побежала к дому.
– Кристи! – донеслось вслед.
Но она быстро захлопнула дверь, отрезая радужные мечты об идеальном будущем.
Иллюзия свободы разбилась, как стеклянная статуэтка. Лилия выплакала все глаза, а когда слез не осталось, лишь поскуливала, как побитый щенок. Смятая кровать, пуанты, заброшенные в угол. Шторы наглухо закрыты.
Она столько высказала отцу и теперь боялась представить, что ее ждет. Что ждет их с Натаном? Но при мысли, что она больше его не увидит, хотелось кричать и бить кулаками в запертую дверь.
Лили с трудом села и вытерла глаза. Букет лилий остался в машине. Она так сильно кричала, что забыла их, и теперь жалела. Единственное, что осталось от Натана.
Отец поехал к нему. И
