Злоключения магов и фермеров знатно подняли настроение небольшому отряду. И морды тарков с большими жвалами, способными перекусить человека пополам, показались не такими уж и страшными. Тем более они больше не пытались пробраться под щит, предпочитая издали наблюдать за строптивой едой.
А на следующий день отряд радостно поздравлял капитана Тэранса с рождением сына. По такому поводу они даже позволили себе выпить воды чуть больше нормы. После этого жизнь вообще начала представляться чуть ли не в радужном свете. Пока к концу третьего дня несколько десятков тарков куда-то не исчезли. Райт, дежуривший в это время, увидел, как они скрываются в глубине леса, и подозвал к себе капитана.
– Что-то намечается, – тихо сказал он, осматривая окрестности.
– Может, на охоту ушли, – предположил Тэранс. – Они же все эти дни ничего не жрали, сколько ж можно?
– Как далеко от нас ближайшая деревня?
– День пути. Ты же не думаешь, что они пойдут так далеко?
За эти дни Райт с Кирином откинули ненужные сейчас условности. Не до того им было, да и смотрелось глупо.
– Надеюсь, что нет. – Райт прошептал заклинание, усиливая зрение. – И все же надо быть наготове.
Спустя час ушедшие тарки начали возвращаться назад. Капитан был прав, они действительно охотились. Райт отвернулся, не желая лицезреть их трапезу, но удивленный вскрик одного из часовых заставил его вновь посмотреть сквозь щит.
Один из тарков сбросил с себя какой-то куль недалеко от щита. И тут же люди увидели, что это сухонький старик. Заметив военных, он протянул к ним руки и открыл рот в немом крике, но несколько насекомых придавили его к земле.
– Что они… – испуганно попытался спросить один из новобранцев.
На глазах всего отряда твари принялись демонстративно рвать старика на части. Лес огласил громкий крик несчастного. Позади Райта раздался шум упавшего тела и звуки рвоты.
– Куда?! – рявкнул Кирин, перехватывая рванувшего к краю щита солдата.
– Надо помочь! – вскричал тот, пытаясь вырваться из могучей хватки капитана.
– Ты ему ничем не поможешь, – просипел следопыт, отворачиваясь от кошмарного зрелища. К сожалению, это не помогло заглушить крики несчастного, пока он не умер.
– Знаешь, капитан, – глухо сказал младший лейтенант, не отрывая взгляда от страшной трапезы, – я не подписывался смотреть на то, как они убивают и пожирают людей. Поэтому жду предложений по уничтожению этих тварей.
– Я придумаю, – глухо сказал Райт, прикрывая глаза. – Только дайте мне немного времени.
Кирин не стал возражать, как и весь отряд. Они не знали, где насекомые нашли этого старика, ведь поселения находились далеко от места их стоянки, но точно больше не желали наблюдать за мучительной смертью. И в то же время военные прекрасно понимали, что на данный момент все зависит от двух магов. Тарков слишком много для двенадцати человек, а значит, здесь помогут только заклинания. Поэтому все терпеливо ждали, когда Виконт что-нибудь придумает.
– Свист, – наконец обратился Райт, и все встрепенулись, – вся надежда на тебя как на воздушника.
– А что так? – полюбопытствовал младший лейтенант, но, судя по горевшему решимостью взгляду, был готов выполнить даже самый невероятный план.
– По силе дара ты всего лишь на ступень ниже меня, – пояснил боевой маг, вычерчивая что-то на земле. – Свой огонь мне применять нельзя, могу устроить неконтролируемый пожар. А у остальных магии или вообще нет, или совсем мало. Скажи, ты когда-нибудь применял веерные заклинания?
– Конечно же! – обиделся маг. – Изначально они были придуманы магами воздуха.
– Это хорошо… – Дочертив свою схему, Райт ткнул в нее палкой. – А так сможешь? Только нужно это делать одновременно.
Внимательно осмотрев рисунок, Свист растерянно потер затылок.
– Я слышал о таком и даже попытался повторить, но не смог, – признался воздушник. – Так до конца и не понял, в чем хитрость. Маг, придумавший его, – настоящий гений.
– Я передам ему твои слова при встрече. На самом деле там нет ничего сложного… – начал говорить Райт, но замолчал и посмотрел на прислушивающихся к ним людей. – Мне надо, чтобы вы выкопали яму. Достаточно просторную и глубокую, чтобы мы могли в ней спрятаться.
– Зачем? – спросил следопыт, а сам уже начал осматриваться в поисках лопаты.
– Чтобы этот горе-маг не поотрубал нам ничего.
– Ты уверен, что все получится? – Капитан подозрительно покосился на своего подчиненного.
– Да, – подтвердил Райт. – Просто пока он не овладеет хорошенько этим заклинанием, лучше нам куда-нибудь спрятаться.
– Я сделаю, – неожиданно подал голос один из военных, носивший позывной Молчун. – Моей силы мага земли на такое простое задание точно хватит.
Пока он выкапывал яму, а вернее, поднимал тонкие пласты земли, углубляя широкую выемку, огненный и воздушный маги вернулись к обсуждению рисунка заклинания. Остальные не мешали, разойдясь по своим делам, а часовые вернулись на посты.
– Забеспокоились, гады, – процедил Тэранс, глядя, как засуетились насекомые.
Они то подходили к щиту практически вплотную, то отбегали назад. Их явно заинтересовали действия мага земли. Все пространство заполнилось противным писком, заставляя людей передергиваться от страха и омерзения.
– Ты точно все понял? – спустя некоторое время уточнил Райт.
– Да, – подтвердил младший лейтенант, не отрывая взгляда от схемы. – Просто мне понадобится больше времени, чтобы набрать и раскрутить нужное количество лезвий.
– Сколько угодно! – великодушно разрешил виконт Таверг. – А мы пока соберем все необходимое. Слушайте меня! – обратился он к отряду.
Все вновь собрались вокруг столичного мага, волей провидения оказавшегося вместе с ними в этой западне. Каждый из них уже не раз возблагодарил богов за это, а иначе… Вполне вероятно, что они не выжили бы и город не спасли.
– Я не думаю, что Свист сумеет убрать тарков одной волной, – пояснил Райт, оглядев отряд. – Поэтому нам тоже нужно будет потрудиться. Вы же понимаете, что ни одна из этих тварей не должна уйти отсюда живой?
– Все сделаем в лучшем виде, – заверил Кирин Тэранс, отвечая сразу за всех. – Главное, чтобы нам предоставили такую возможность.
– Тогда собирайте оружие и припасы. – Виконт посмотрел на мага земли и уточнил: – Надеюсь, они там поместятся?
– Еще и моя теща со всеми своими фарфоровыми безделушками влезет, – скупо пошутил Молчун.
На сборы и обсуждение операции ушло полтора часа. И когда все уже были готовы залечь на дно ямы, капитан неожиданно все отменил.
– Посмотрите на солнце, – невозмутимо сказал он в ответ на недоуменное недовольство подчиненных. – Скоро стемнеет. Вы точно хотите биться с этими тварями в лесу, да еще и ночью? – Увидев, как члены отряда растерянно переглянулись, осознавая правоту его слов, Тэранс удовлетворенно хмыкнул. – Сегодня все без изменений, а вот завтра с утра, да на свежую голову…
Пришлось
