Каменная мостовая больно ударила по ногам. Р'Нат выхватила у ближайшего фалмера копье, закрутила его бешеным колесом, раздавая удары налево и направо. Центурион застыл, являя собой воплощение боевой целеустремленности, чей порыв был остановлен глубоко застрявшей в трещине конечностью. Теперь Тони понял, что все его попытки заставить воителя побыстрее освободиться были безнадежны. Будь у них чуть больше времени, может, он и выручил бы своего железного приятеля, но сейчас приходилось думать только о себе.
— Сюда! – рыкнул Халаг, крест-накрест пластая перед собой воздух топором. Фалмеры, даже будучи слепыми, приближаться к орку не решались, издалека обстреливая его копьями и стрелами. Рингилл стремительно и плавно взмахнул рукой с зажатым в ней мечом, выписав сложный знак – и вокруг них кольцом разлетелись звенящие ледяные осколки, поражающие не хуже стальных клинков. Похоже, такое количество сплетенных заклинаний далось ему дорогой ценой: золотистая кожа альтмера казалась пергаментной, туго прилипшей к выступающим костям черепа, и блестела от выступившего пота. – Держаться вместе, не отставать!
«Даже от Р'Нат сейчас больше толку, чем от меня», — Тони успел оглянуться через плечо. Центурион высился среди приземистых двемерских домов, фалмеры белыми тенями проскальзывали у него под ногами. Еще Тони увидел острые оскаленные клыки в разинутых пастях и мудро решил больше не озираться.
Они бежали.
Неслись сломя голову, прыгая через каменные завалы, обегая вырастающие на пути здания. Порой Тони отставал, и тогда кто-нибудь, орк или альтмер, хватал его за руку и волок за собой, рискуя выдернуть руку из сустава. Добрались до крепостной стены – Тони к тому времени хрипел, как загнанная лошадь, а перед глазами у него метались черные и зеленые пятна – юркнули в открытые ворота и побежали по длинному, плавно выгнутому мосту на тонких витых опорах. Мост вел к башенке, высившейся отдельно от прочих строений на островке посреди небольшого озерца с бурлящей черной водой.
На середине моста Рингилл неожиданно остановился. Наклонился вперед, ведя кончиком клинка по мостовой и высекая неровную, глубокую черту. Сталь в его руках протестующе визжала, плюясь синими искрами. Упавший на колени Тони хотел спросить, какого демона творит альтмер, но был слишком занят тем, чтобы дышать. Р'Нат, выронив копье и словно переломившись в поясе, вцепилась обеими руками в тяжело хрипящего орка. Выглядела она в точности как мокрая кошка. Орава фалмеров вывалилась на дальний конец моста и прыжками устремилась к близкой добыче. Рингилл попятился, в голос выкрикнув несколько коротких, рваных слов и сделав размашистый жест, точно с силой дернул за невидимую веревку.
С коротким жутким хрустом мост обрушился, расколовшись там, где пролегла выцарапанная черта. Взметнулось облако грязной пыли. Альтмер постоял немного, глядя, как фалмеры падают в воду или поспешно отпрыгивают назад, цепляясь за обломанные балки. Пошатнулся и неловко осел, словно у него подломились ноги.
Расстояние между краем берега, где косо торчал обломанный остов моста, и его уцелевшей частью не превышало дюжины локтей. Тони вяло подумал, что сейчас фалмеры опомнятся и попробуют добраться до островка. Умеют ли они плавать, вот вопрос. Рингилл не спас их, но выиграл немного времени. Надо встать. Надо бежать дальше, в башню. Может, получится наскоро завалить камнями и остатками скарба двери с окнами, и занять оборону. Может, они продержатся. Надо заставить себя встать. Надо.
Тони честно попытался подняться, и не смог, нелепо шлепнувшись на четвереньки. С дюжину фалмеров спустились к воде и нерешительно заходили глубже, принюхиваясь и примериваясь плыть. Удушающим облаком накрыло тоскливое осознание того, что это – конец. Им не выбраться с треклятого островка. Ни магия альтмера, ни выносливость и мужество орка, ни ловкость и проворство хаджитки не спасут их. У них еще оставался шанс, пока с ними шел Центурион, но этого шанса больше нет…
Над темной водой пролетел тонкий, ноющий звук. Он трепетал, улетая под недостижимо высокие своды Черного Предела, истаивая среди созвездий мельчайших летающих спор. Звук длился и длился, тысячелетний печальный стон спрессованного в монолит камня, гранитных глыб и текучих рек магмы. Фалмеры застыли, настороженно прислушиваясь к тянущемуся звуку, поводя слепыми лицами из стороны в сторону. Те, что бродили по колено в воде, выбирались на берег, отряхиваясь и переговариваясь с соплеменниками на хриплом, повизгивающем наречии. Они сбивались в группки, медленно отходя к брошенным домам, втягиваясь в черные провалы улиц, запрыгивая на крыши. Обитатели пещер уходили, бросив такую близкую и доступную добычу, до которой было всего рукой подать.
Тони усилием воли наконец-то собрал себя с земли и поднялся на ноги. Доковылял до Рингилла – альтмер оцепенело сидел, положив меч на колени и бессмысленно таращась на опустевший берег. Халаг и Р'Нат расцепились, хаджитка в недоумении терла глаза кулаками, орк машинальным движением поглаживал ладонью обух верно послужившего топора.
— Они ушли, — осипло выдавила Р'Нат. – Провалиться мне на этом месте. Они могли добраться до нас, но взяли и ушли.
Стонущий звук стих, затерявшись в глубинах. Орк потряс лобастой головой, сплюнул.
— Чудеса какие-то, — высказался он.
— Чудес не бывает, — к альтмеру вернулся дар речи.
Р'Нат сдавленно вякнула, протягивая трясущуюся руку. В башне приоткрылась дверь. Из нее неторопливо, сторожко выдвинулась невысокая, плотного сложения фигура – вроде бы не фалмер, однако не человек и не эльф. Осторожно, бочком приблизилась к игрокам. Вблизи стало понятно, что неведомый пришлец – ящер, аргонианин. Сутулый, с плоской головой и темно-бронзовой чешуей в красных пятнах. Ящер кутался в короткий меховой плащ, бесстрашно смотря на вскинувшихся игроков выпуклыми глазами светло-зеленого оттенка, свойственного выходам орихалковой руды. Оружия у него не было, либо ящер не держал его на виду.
— Незаметный приветствует вас в Черном Пределе, — с шипящим присвистом произнес он, забавно смещая ударения в словах и по традиции всех аргониан говоря о себе в третьем лице. – Вы вольны не доверять словам Незаметного, но вам незачем его бояться. У друзей Незаметного найдется убежище. Если решитесь следовать за Незаметным, он проводит вас, — он прищурился, почесав морду когтистой лапой. – Если нет – Незаметный покажет выход к солнцу. Еще у друзей Незаметного есть несколько слов для альтмера и человека. Но не для орсимера и хвостатой кошки. Для них есть только хорошая еда и безопасный ночлег.
— А если мы не пойдем? – осведомился Халаг, сверху вниз глядя на ящера.
— Тогда Незаметный удалится своей дорогой, — аргонианин шевельнул длинным хвостом, усыпанным по хребту зазубренными чешуйками. –
