— И безумно одинокая, — кожаная маска лишила Катарию возможности пользоваться традиционным оружием женщин, игрой взглядами и многообещающими улыбками. Она нашла выход, придав небывалую выразительность свой жестикуляции. Дрожащая тонкая рука взметнулась в исполненной трагичности мольбе и тут же обессиленно упала. – Ты единственный, кто понимает меня. Но уже который год ты упрямо отказываешься переехать в столицу, чтобы скрасить мое одиночество!
— А сплетни? – напомнил Лофт. – У меня в ваших столицах и так не самая лучшая репутация.
— Когда-нибудь это завершится, — леди-советница поднялась со скамьи, тщательно оправив складки платья. – У нас будет шестнадцать победителей и несметное количество плененных душ, мы проведем ритуал и исполним задуманное. Никто не сможет вмешаться, никто не помешает нам. Ведь никто ни о чем не догадывается. Ни здесь, на земле, ни там, в небесах.
— И мы будем вместе, — подхватил Локи, спрыгивая с пошатнувшихся перил. – Навсегда.
— Конечно, навсегда, — охотно согласилась Катария. Что-то случилось с ее голосом – только что он тек нежными переливами, теперь же его тембр больше подходил молодому мужчине. – Мне так тебя не хватает, — ее взметнувшиеся руки легли на плечи наместника. Глаза в узких прорезях маски призывно мерцали. Локи понятия не имел, каков был нрав леди Араннелии, но захвативший теперь ее тело и разум Боэтия всегда был безмерно охоч до удовольствий плоти. К сожалению, в столице советница Катария была вынуждена строго блюсти образ дамы, далекой от любых связей, а ее единственный союзник обитал в Скайриме. Она и хотела бы чаще навещать его, да случаи отправиться на север выпадали так редко...
Оттого Катария была полна решимости хоть немного возместить себе месяцы вынужденного целомудрия. Локи едва успел отмахнуть рукой, вычертив в морозном воздухе слабо искрившийся голубым символ заклятия невидимости. Исподволь шелестящие слухи о подозрительной близости с императором вовремя пресекаются Бдящими, но какой полыхнет скандал, если кто-нибудь из обитателей Хмурого замка случайно узрит наместника Скайрима задирающим юбки безупречной леди Катарии! Норды – люди бесхитростные, открытые и совершенно не способные хранить секреты. Свидетель тут же помчится в ближайший трактир и радостно поведает в подробностях всем встречным-поперечным о том, как господин Лаувейссон охаживал столичную гостью. Вот так, а потом еще вот эдак. И холод им нипочем, и стылый ветер с моря!..
Тело Катарии под множеством нижних юбок было гладким и горячим. C телом альтмерки у них тогда все вышло безупречно. Локи надеялся сохранить и прекрасное лицо леди Араннелии, но потерпел неудачу. По ходу вселения божественного духа упрямая эльфийка сопротивлялась до последнего, не желая уступать место захватчику. Лицо получилось бесформенным и перекошенным в застывшем вопле ужаса, черты наезжали друг на друга. Попытки Локи подправить дело с помощью магии и личины фальшивого заклятия не удались – отчего-то заклятие не желало удерживаться и спадало. Пришлось заказать у мастера спасительную маску и сочинить трогательную историю о обгоревшем лице советницы Катарии. В общем, Лофт ничуть не рвался снимать с женщины маску, да и зачем? Ему всего лишь нужно добраться до расщелинки промеж ее ног и убедить даму в том, что никого лучше ей не найти.
Они как раз близились к бурному финалу, когда внизу, наискосок через пустынный двор пронесся один из писцов наместника. Сопровождали его две личности мрачно-сосредоточенного вида, которых Локи уже приметил среди Бдящих императора. Озираясь по сторонам, почтенный господин жалобно выкликал его милость Лаувейссона, заклиная наместника поскорее объявиться, ибо у генерала Таросси есть до него важнейшее дело, не никак терпящее отлагательств.
Между Таросси с его делом и неудовлетворенной Катарией Локи все-таки выбрал даму. Лишь различив ее глубокий довольный вздох, он позволил себе отстраниться, нежно пробормотав в острое ушко:
— Пойду узнаю, что у них стряслось. Таросси в своем упрямстве не угомонится, пока не перевернет мой город кверху дном…
Советница расслабленно кивнула. Локи оставил ее, укутанную защитной пеленой невидимости, и, нарочито громко хлопнув дверями и стуча каблуками по обледенелым ступенькам, скатился вниз, окликая гонца:
— Я здесь!
Глава Бдящих встретил наместника коротким и не слишком-то уважительным кивком, с ходу перейдя к делу:
— Мне нужны ваши люди.
Локи вопросительно вскинул бровь:
— Для какой надобности?
Ответом ему стало раздраженное фырканье, очень похожее на ворчание разъяренного кабана. Таросси явно ожидал, что наместник промерзшего Скайрима встанет по стойке смирно и почтительно осведомится, сколько именно воителей потребно всесильному старшине грозных Бдящих, а также к какому сроку их необходимо представить. Но Лофт совершенно не торопился мчаться исполнять приказание столичного гостя, и генералу сквозь зубы пришлось ответить:
— Мой лазутчик среди игроков прислал весточку. Он проник в логово мятежников, бывших Клинков – тех, что засели в двемерских подземельях Черного предела. Они намерены сорвать Игры… и в безумии своем, кажется, затевают штурм города с целью убить императора. Мои люди, к сожалению, не обладают опытом сражений под землей. Потребуется сотня, а лучше две толковых бойцов, которые не дрогнут перед двемерскими пещерами, спустятся вниз и железной рукой наведут порядок. Причем сделают это быстро и незаметно. Мы спустимся через туннели под Устенгревом… Так найдете людей?
— Мне надо подумать, — невозмутимо откликнулся Локи. Думал он, впрочем, быстро, прокручивая в уме вероятное развитие нескольких ситуаций. В своих планах они с Катарией приняли в расчет и Черный предел. Советница полагала, что надо опасаться внезапно явившейся на поверхность лавины разъяренных фалмеров. Локи больше тревожился за то, что у кого-нибудь хватит ума или неосторожности поджечь огромные угольные пласты – и тогда Скайрим за несколько лет задохнется в чаду и пепле. А тут, извольте видеть, скрывающиеся Клинки. Очень остроумно. – Говорите, покушение на императора? Это ужасно. Конечно же, наш долг – сделать все, дабы предотвратить его. Чем же я могу помочь вам? – он приложил палец к подбородку. – В Солитьюде есть неплохая городская стража, но они нужны в городе, на случай штурма или обороны. Мою личную гвардию составляют всего десять человек… но зато у нас есть Соратники. Отличные парни, вольный наемный отряд с историей от времен Исграмора. Немного помешаны на идеях личной доблести, но, думаю, охотно согласятся поддержать вас. Двести человек, говорите? Их обычная цена – пять дрейков в день на человека, ваш поход займет два-три дня… стало быть, готовьте три тысячи септимов.
— Что? – вытаращился Таросси.
— Три тысячи полновесных септимов, — повторил наместник. – И то лишь потому, что у города договор с Соратниками, и мы совершенно безвозмездно позволили им разместиться в старом поместье «Высокие шпили». Иначе они содрали бы с вас
