— Не такой судьбы я желал вам, — проворчал Ворон, огласив свиток. — И себе на старости лет.
— По-моему, все замечательно! — не согласилась с ним Магдалена. — Нам теперь нечего бояться!
— Магда, ты дура, — сообщила ей Рози. — Ты еще не поняла? Мы теперь на службе у Сафара. Мы наемники. Он проверил нас в деле и доволен тем, как все прошло.
— Ну и что? — хрустнул яблоком Карл. — Чем плоха работа наемника? Да в ней для нас плюсов больше, чем в какой-либо другой. И практикуемся, и действовать слаженно учимся. Да еще и золота заработаем.
— Самое забавное в том, что Фальк прав, — усмехнулся Ворон. — Нам надо на что-то жить и необходимо покровительство свыше. И еще, как бы резко это ни прозвучало, — вам нужно учиться убивать. Впереди большие битвы, вы должны быть готовы равнодушно смотреть на чужую кровь, стекающую с ваших рук.
Потом еще несколько раз вспыхивали споры по поводу того, что мы маги, а не головорезы, особенно после пары особо грязных заданий по тотальному уничтожению кочевых племен. Нет, эти ребята были отменные мерзавцы — конокрады, убийцы и насильники, их обязательно изничтожить следовало. Но сколько же там крови утекло — ужас!
Ничего. Пообтерлись, притерпелись. А через полгода тайная стража Сафара выследила группу наемных убийц, посланных орденом Истины. Те до нас даже добраться не успели.
Их казнили на главной площади в течение пять дней, одного за другим. Изобретательно и безжалостно, всякий раз сообщая, за что именно они несут мучения. За то, что задумали лишить жизни верных слуг эмира Зеймура, за то, что злоумышляли на жителей Семи Халифатов, за то, что вообще решились на убийство. Закон есть закон, он охраняет жизнь граждан, даже если та ни гроша не стоит. Но в первую очередь их так мучили за то, что они вступили в связь с орденом Истины. Вслух это не прозвучало, но имеющий уши да услышит.
Сафар отлично понимал, кто именно станет его главным врагом в грядущей войне и кто склоняет Королевства к тому, чтобы эта война началась.
Мы не могли не оценить такой поступок, равно как и то, что нам четко дали понять — вы с нами хорошие и мы с вами такие же. Собственно, после этого случая дискуссии на тему «кем мы стали» прекратились полностью.
К тому же Карл оказался прав. Все то, чем нам приходилось заниматься, затачивало бойцовские умения как камень сталь. Разумеется, я говорю не о махании шпагой, а о магической составляющей. Мы научились соразмерять свои возможности и грамотно распределять их, исходя из той или иной ситуации, поняли, что такое стратегия боя, изучили сильные и слабые стороны друг друга. И еще кое-кто из нас научился убивать без жалости и сострадания. Большинство и до Халифатов прекрасно подобное умело делать, но некоторые из наших девушек — нет. Не в состоянии они были себя переломить и хладнокровно забрать чью-то жизнь. Но то раньше. А теперь у них выбора не было, и они это поняли.
Не скажу, что мы стали лучшими из лучших, это неправда. Но и не худшими — это точно. Против объединенных сил Линдуса Восьмого нам не устоять, но в составе хорошего войска мы не затеряемся.
Больше скажу — многим из нас, включая, кстати, и меня, такое существование вообще пришлось по душе. А что? Есть чем заняться, платят за это здорово, опять же — уважают нас во дворце. Чем плоха такая жизнь? Ни от кого бежать не нужно, можешь ходить прямо, не горбясь, и голодным спать не ложишься.
Разумеется, никто из нас не забыл той безумной скачки сквозь холод и снег, тела наших друзей, которые мы даже не смогли похоронить, и липкий страх, в котором мы жили неделями. Такое из памяти не уходит, подобное выжжено в ней навсегда. Но любые воспоминания тускнеют по мере того, как из сердца уходит боль. Время как ветер, оно тушит костер памяти, засыпая его песком новых событий, встреч и забот. Потому все чаще и чаще можно было услышать фразы вроде: «Может, ну их, эти Королевства? Чего мы там не видели?»
Ворон знал, что подобные слова звучат, но никак это не комментировал. И даже по его лицу было невозможно понять, что он на этот счет думает. Впрочем, нас обратно в Центральные королевства никто особо и не звал. Там сейчас и без нас весело было.
Новости в Семь Халифатов из-за морей поступали редко, но даже из того, что доносила молва, становилось ясно, что все пошло не совсем так, как планировал Линдус Восьмой. Многого ему удалось достичь, это так. Многого — но не всего.
Он сумел под себя подмять большинство государств, особенно тех, в которых правили разжиревшие и безвольные повелители вроде покойного Стивена Третьего, того, что некогда правил Форнасионом. Врать не стану — порадовался, когда узнал о внезапной смерти от какой-то мудреной болезни, настигшей данного монарха дня через три после того, как мы покинули пределы его королевства. Хворь оказалась на диво быстрой и пожрала бедолагу-короля за считаные часы. Думаю, это был яд. Хотя, может, и удавили его по-простому, без всяких премудростей. Да и магию со счетов сбрасывать не стоит.
Впрочем, не столь важно, как оно там случилось на самом деле. Главное — поделом. Этот гад Стивен Третий мог спасти Луизу и Робера. Мог — но не стал.
Что характерно — все семейство отправилось вслед за своим главой, включая невесток, внуков и ближний круг прислуги. Эпидемия, однако. Был королевский род Лигернов — и нет его. А после опустевший трон без всяких проволочек и формальностей достался еще одному отпрыску династии Линдусов.
И вот таким образом пало немало королевств, одно за другим. Но были и те, кто не собирался вставать на колени, предпочитая умереть на поле боя.
Например, Эйлинзас. Маленькое государство, иное герцогство больше по размеру. Не исключено, что Линдус Восьмой даже и не стал бы тамошнего правителя
