– Мои стоят, – шепнул биохимик. – Давай мы тебя до Кордона подвезем, чтобы меньше вопросов было. Только это, – Венедикт Михайлович сбавил шаг. – Ты уж меня не подставь, как условились, через четыре дня дай о себе знать, чтобы, когда я выезжать буду, на заставе не прокололся. А то потом хлопот не оберешься. Не дай бог из института погонят, тьфу-тьфу-тьфу.
– Не переживайте, в условленное время обязательно дам знать – остаюсь тут еще или уезжаю. Все будет нормально.
– Вот и хорошо, – облегченно выдохнул биохимик и поторопил спутника: – Идемте, машина ждет.
Они сели в «уазик», молчаливый водитель неопределенного возраста сухо кинул «привет» – и завел двигатель. Автомобиль рванул с места, круто развернулся, зацепив сухие ветки кустарника. Что-то хрустнуло под колесами, но водитель быстро выровнял машину и поехал по дороге прочь от заставы.
Ехали молча, подставляя лица дующему из открытых окон сквозняку. Проплывающие мимо пейзажи были однообразны, в основном холмы и деревья. Кое-где попадались овраги, непонятно как тут образованные. Миновали покосившийся столб с табличкой. Размытая дождями выцветшая надпись гласила:
ВЫ ВЪЕЗЖАЕТЕ В ОПАСНУЮ ЗОНУ!
– Как там, в лаборатории? – спросил откровенно заскучавший Венедикт Михайлович.
– Нормально, – ответил водитель. – Федор, это самое, хандрит, а остальные работают в обычном режиме.
– Федя всегда хандрит, характер у него такой, хандрический.
– Тут, это самое, не в характере дело. Он вторую вахту уже просто топчет, а его все не отпускают.
– Знаю, – скривился, как от горькой пилюли, Венедикт Михайлович. – Некем просто его заменить сейчас. Пусть терпит. Найдем, обязательно найдем.
– Я, кстати, это самое, тоже вторую вахту тут торчу, между прочим. И понимаю его. Устаешь как собака. Вы бы словечко замолвили за меня, Венедикт Михайлович. Понимаю, что ни у кого особо нет желания тут работать, но не вечно же мне тут быть!
– Ты не переживай, тебе тоже смену найдем.
– Бардак! – в сердцах воскликнул водитель и стукнул кулаком по рулю.
– Такой же бардак, как и в любом другом месте, – деловито ответил ему завкафедрой.
Это объяснение успокоило водителя, он вздохнул, с тоской спросил:
– Как там, это самое, на воле? Что хоть творится?
– Да нормально все, по-тихому. Живем.
– А я читал, что стреляют, – водитель глянул в зеркало заднего вида, пытаясь уловить заинтересованность собеседника.
– Куда стреляют? – не понял биохимик.
– Не куда, а в кого. Директора какого-то завалили, прямо среди бела дня, это самое, как в девяностых, ей-богу.
– Завод какой-то, что ли, не поделили, или бизнес?
– Да какой завод, он директор газеты был, кажется, «Огни города» называется. Знаете такую? Там все время какие-то расследования печатают. Политическая газета. За это и грохнули – наверное, дорогу перебежал кому-то. Я такую прессу не люблю, там продажное все.
– Нет, не знаю такую газету, я больше по сканвордам.
– Что? – краем уха услышав разговор, переспросил Костя и даже привстал с места. – Кого убили?
– Говорю же, это самое, директора газеты «Огни города». Сегодня убили, сегодня и прочитал. Интернет – хорошая штука, хоть тут и скорость совсем никакая. Читаю вот иногда, чтобы совсем не зачахнуть. Еще какой-то астероид открыли вроде, называется…
– Как убили? За что? – выдавил из себя ошарашенный парень.
– Да кто ж его знает? – пожал плечами водитель. – Было, наверное, за что, вот и завалили. И ведь не боятся. Управы нет на них, на бандитов этих. Совсем обнаглели! А надо как в древности, это самое, с ними, на кол сажать. Провинился – на кол. Украл – на кол. Всех их – на кол.
– Где столько колов набрать-то? – улыбнулся Венедикт Михайлович.
– Знамо где – на лесоповале. Пусть сами для себя строгают. А потом, как выточат, известное дело, на кол…
– Остановите тут! – почти крикнул Костя.
– Что такое? – испугался завкафа.
– Венедикт Михайлович, спасибо, что подбросили, но мне идти надо. Тут недалеко база сталкеров вольных есть, мне туда необходимо попасть.
– А, ну тогда ладно, конечно. Сереж, тормозни.
«Уазик» дернулся и остановился.
Костя поспешно попрощался со своими новыми знакомыми и вышел. В голове от услышанной новости творился кавардак.
«Неужели это правда? Нет, не может быть. Что-то явно напутали. Надо проверить, связаться с Сергеем Петровичем и удостовериться, а для это заглянуть на базу к Хрому. Он парень нормальный, у него и рация есть, и на связь можно с нужными людьми выйти».
Костя перекинул через плечо сумку и двинул напрямую, через кусты и валежник. Был большой риск нарваться на мутантов, но они сейчас заботили парня меньше всего, и даже понимание того, что у него нет оружия, чтобы отбиться, Костю не тревожило. Беспокоило другое.
«Сейчас выясним. Это просто ошибка. Это что-то напутали. Не может быть такого».
На базе встретили холодно. Новые, совершенно незнакомые лица враждебно уставились на гостя, и только повторенная несколько раз словно кодовое слово кличка старшего базы разговорила угрюмых сталкеров.
– К Хрому, говоришь, надо? – спросил один из них, внимательно оглядывая Костю с ног до головы.
– Да.
– А сам кто будешь?
– Скажи, что Костя Махров его ищет.
Сталкер еще более внимательно посмотрел на гостя и, ничего не ответив, ушел в один из домиков. Вернулся через несколько минут, бросил с едва скрываемой злобой:
– Пошли. Ждет тебя.
Костя вошел в дом, в полумраке комнаты начал выискивать друга.
– Махров! – воскликнул знакомый голос.
Костя обернулся.
– Хром! Тут такое дело…
– Ты чего натворил?! – перебил его старший сталкеров, подходя к парню.
– Ничего я не творил, – растерялся Костя.
Хром схватил его за локоть и почти в самое лицо начал запинающимся языком бормотать. В нос ударил запах перегара, и Костя понял, что Хром пьян.
– Про тебя от военных сообщение пришло всем сталкерам, награду обещают за твою голову, и нехилую награду.
– Что? – только и смог выдавить из себя Костя. – Ты что, сивухи перепил? Что ты такое мелешь?
– Ты чего передо мной комедию ломаешь? – возмутился Хром. – Я тут шкурой своей рискую, тебя укрываю, считай, подельник, а ты дурака включил!
– Да я правда ничего не знаю! Я пришел к тебе про своего шефа узнать, его вроде как убили. И, возможно, это как-то связано с тем делом, что он мне дал.
– Какое еще дело?
– Я расследование одно провожу, про воровство партии оружия, и мне кажется…
– На кой ляд ты в это болото лезешь?! – прошипел старший сталкеров. – Разворошил улей! Ты понимаешь, что тебе смертный приговор вынесли?
– Какой еще смертный приговор?
– Я же говорю, что награду за тебя объявили, за мертвого. Понимаешь? Тут таких денег мало кто видал, так что попытать удачу захотят. А если узнаю, что цель такая… – Хром брезгливо, словно тот весь был вымазан в грязи, осмотрел Костю, – безобидная, то разорвут на куски.
На несколько секунд в комнате повисла тишина, потом взгляды обоих привлекли быстрые
