На горизонте показалась колонна автотранспорта. Костя аж присвистнул, увидев столько машин. Четыре грузовых ЗИЛа с тентами, следом два джипа. У всех – военная расцветка без опознавательных знаков.
«Что же они тут забыли? – спросил сам себя Костя, не отрывая взгляд от движущегося к базе бандита транспорта. – Эх, жал, фотоаппарата нет».
Тем временем машины остановились возле ворот. Вышедший из первого ЗИЛа солдат поздоровался со встречающим его человеком, о чем-то спросил. Бандит махнул в сторону подстанции. Солдат залез обратно в машину. Колонна двинулась на площадку.
«Стоянка для техники», – понял Костя.
Вот зачем они очищали место.
«Выяснить бы еще, что внутри грузовиков», – вздохнул журналист.
Да только едва туда сунешься, как живо покрошат в мелкий фарш, это к гадалке не ходи.
Размышления парня прервали загадочные звуки, доносящиеся из ближайших кустов. Костя напрягся, вскинул автомат, ожидая увидеть там какого-нибудь очередного мутанта, но вместо него на поляну вышли бойцы Гюрзы.
«Черт! – выругался про себя Костя, не решаясь сделать выстрел – то ли побоявшись лишить их жизни, то ли выдать себя перед охраной Кропоткина. – В погоню пошли!»
Времени думать, куда спрятаться, было катастрофически мало, и вариантов тоже особо не имелось. Впереди база Кропоткина с вооруженной до зубов охраной, справа крутой холм, где тебя засекут за секунды – будешь виден как на ладони, пока вскарабкаешься. Оставался еще отходной путь через глубокий овраг в сторону дороги, перебежав которую незамеченным, можно укрыться в жиденьком лесу напротив. Только легко сказать «незамеченным», да вот осуществить, когда по этой самой дороге снуют военные машины, нереально.
Бойцы Гюрзы быстро определили направление движения беглеца и вновь двинулись в путь. А уже через минуту один из них крикнул:
– Вижу его!
– Черт! Черт! Черт! – зашипел Костя, бросившись в овраг.
Цепляясь за ветки и торчащие корни деревьев, парень скатился по глиняной почве на самое дно. Споткнувшись и едва не переломав ноги, оставшееся расстояние он пролетел кубарем. Больно ударившись об острые камни, наконец остановился.
Наверху раздался хруст кустарника – преследователи шли напролом, один уже докладывал обстановку по рации.
Пробежав вдоль оврага пару десятков метров, Костя попытался вскарабкаться на другую его сторону, но потерпел неудачу – почва была слишком скользкой. Ругая все на свете, он бросился бежать дальше, туда, где овраг был более покатым.
Что-то звякнуло почти у самых ног. Журналист оглянулся и с ужасом обнаружил, что один из преследователей также спускается вниз, а второй ведет прицельный огонь с края обрыва. Вновь раздался хлесткий звук, и у ближнего склона оврага взорвался фонтанчик земли.
«Третья точно будет моя», – успел подумать парень и повалился на землю.
– Попал? – крикнул тот, что стоял наверху.
Второй не ответил – тяжело дыша, позабыв обо всех мерах безопасности, он бежал к лежащему, чтобы удостовериться, что еще на что-то годен.
Но это не пуля подкосила Костю. Он просто споткнулся: ступня предательски зацепилась за торчащий корень дерева, и парень ткнулся лицом в камни, больно ударившись лбом и содрав кожу на виске.
Понимая, что бегством уже не спастись, он стал отчаянно соображать, что делать дальше. Автомат сам собой оказался в руке. Еще до конца не понимая, что делает, Костя перевернулся на спину, вскинул оружие и нажал на спусковой крючок.
Бегущий бандит как подкошенный упал, коротко захрипел и умер. Второй боец, увидев произошедшее, стал беспорядочно стрелять по беглецу, надеясь ранить того хотя бы рикошетом или шальной пулей. Не удалось. Ошибочно выбранная точка ведения огня не давала класть пули без погрешности – свинец все время летел выше.
Не дожидаясь, когда стреляющий наконец попадет в него, Костя поднялся и бросился наутек. Ушибленная нога болела, а принявшая на себя основной удар коленка распухла, не давая делать полноценный шаг. Пришлось семенить.
Сдаваться и отпускать просто так новоявленного снайпера второй бандит не захотел. Не тратя больше попусту боеприпасы, он рванул наперерез. Схема была простой – пока преследуемый доковыляет до пологого подъема и начнет карабкаться наверх, он уже будет встречать его там и снесет башку в отместку за убитого друга.
Костя понял его маневр, но путь продолжил, потому что других вариантов не было. Вот только если…
Парень остановился. Прислушался. Убедившись, что второй боец направился дальше встречать его у подъема, Костя развернулся и похромал к убитому.
Морщась от жуткого вида мертвеца – пуля угодила тому прямо в горло, парень стал дрожащими руками осматривать амуницию бандита. На нем был бронежилет, в этом Костя не сомневался – видел подобный у бойцов Хрома. Не теряя ни минуты, Костя стал снимать его с убитого.
«Ему он уже ни к чему, а мне пригодится», – он попытался успокоить свою совесть, натягивая бронежилет.
Также от убитого в Костины карманы перекочевали пара магазинов с патронами и армейский нож. С помощью последнего парень и решил подняться наверх. Вскарабкавшись, докуда смог, он вонзил нож в глинистую почву и аккуратно подтянулся выше. Еще раз. И еще.
Когда до верхней границы оставался последний рывок, Костя остановился.
«Что, если тот второй уже ждет? И пока я буду вытаскивать себя из этой ямы, он с легкостью сможет меня изрешетить?»
Резонное опасение заставило охладить пыл. Высунув голову из укрытия, он быстро осмотрелся на местности. Бандит стоял к нему боком, глядя в другую сторону – ожидал появление врага не там, где на самом деле был сейчас Костя.
«Что ж, это хорошо».
Стараясь не издавать ни единого звука, парень подтянул корпус, перегнулся через край и втащил свое тело на ровную поверхность.
Шевеление услышал бандит и резко обернулся. Но опоздал. Костя уже был начеку. Короткая очередь из трех пуль – и враг хрипит в пыли.
«Господи! – мельком подумал Костя, поднимаясь на ноги. – Скольких я уже убил, пока тут был! Троих! Да мне вышка светит!»
От осознания этого все внутри затряслось мелкой дрожью. С трудом справляясь с подступающей паникой, Костя приблизился к дороге. Бегло глянув по сторонам и убедившись, что поблизости нет машин с военными, он рванул прямиком, словно школьник, переходящий улицу в неположенном месте. Но едва добрался до противоположного конца, как раздались выстрелы. Не имея возможности повернуться, чтобы засечь расположение врага, парень юркнул в ближайшие кусты. Понимая, что ветки не спасут его от пуль, Костя начал по-пластунски ползти к лесу.
Что-то больно ужалило ногу. Парень подумал, что это оса или, на худой конец, змея, и попытался смахнуть гада, но обнаружил, что штанина в крови.
«Ранили!» – с ужасом понял он, глядя на красную от крови ладонь.
Сердце, и без того выдающее запредельный ритм, едва не вырвалось из груди. На короткий момент
