Я вздохнул тяжело и изобразил на лице приветливую улыбку.
* * *– Ты уверен, что хочешь сойти здесь? – спросил Тибор – тот самый капитан.
Оглядев лесистый берег, я кивнул. На самом деле лично я не особо хотел бродить по лесу, но Арагур сказал, что следующий лист где-то там. Так что выбора у меня особо не было.
– Конечно, – сказал для того, чтобы еще раз подтвердить свои намерения.
Команда у Тибора оказалась вполне нормальная. Приняли меня как родного. При этом каждый из них был в полной уверенности, что знает меня уже долгие годы. До сих пор не могу привыкнуть к чему-то подобному. Хотя, надо признать, очень удобно. Не надо ни о чем рассказывать, пояснять или в чем-то убеждать.
– Дурные тут места, Наяль. Не надо бы тебе туда идти, – хмуро выдал Тибор, пожевывая незажженную сигарету. – Сказывают, что люди здесь часто пропадают. Как бы не прислужники Лодара обосновались или еще чего похуже.
– Похуже? – заинтересовался я, отрывая взгляд от мрачноватого берега и переводя его на Тибора. При этом я еще раз поглядел на небо. Если ветер не изменится, то вскоре должна разразиться гроза.
– Что-то темное и злое таится в этих лесах. Я тебе говорю. Люди эти места давно уже огибают дугой, а всё равно нет-нет да долетают вести, что пропал тут кто-то. Мне Ферек Косой рассказывал, что им пришлось встать тут недалеко. Так ночью слышали они крики жуткие, доносящиеся из леса. Ферек хоть и косой, но не глухой. Говорит, крик такой стоял, будто с человека кожу заживо стягивали, визг невыносимый, душу продирающий. Они перепугались тогда, все к бортам прилипли и видели глаза.
– Глаза? – я заинтересовался историей.
– Да, да, – закивал Тибор, потрясая бородой. – Сотни глаз светятся. И главное, над землей так высоко, что монстры росточком поболее человека должны быть. И шум, треск, будто деревья, ломаясь, падали. Ферек с командой перепугались, за борта попрятались, но через некоторое время все затихло. Они до утра чинили корабль свой, чтобы как можно скорее покинуть проклятое время. А утром…
– Утром? – поторопил я Тибора, когда тот сделал многозначительную паузу в рассказе.
– А утром не досчитались Калмана Хромого. Ночью был, Ферек сам помнил, а утром уже не было. Пропал.
– Так может, напился да за борт свалился? – предположил я.
– Ты что, – возмутился Тибор, отчего у него даже усы торчком встали. – Ферек говорит, страх такой был, что ежели кто и пил, так все выветрилось сразу. А до утра им всем некогда было, работали. И Калмана тогда много кто видел, но утром как туман на реке молочный поднялся, так и не стало Хромого.
– Уже туман? Только что ты про него ничего не говорил, – хмыкнул я.
– Старая история, – якобы беспечно отмахнулся Тибор. – Всего сразу и не упомнишь, что тогда Ферек говорил. Но туман был, да. Густой такой туман, как молоко. С утра поднялся, но очень быстро рассеялся. И Хромого с собой утащил.
Убедить меня Тибору не удалось. Раз пропал человек, значит, что-то случилось. Скорее всего, напились, поспорили да подрались. В драке Калмана этого кто-нибудь хорошо приложил и убил. Вот все и решили выдумать историю, чтобы скрыть преступление. Мертвеца выкинули за борт, да и дело с концом. Кто тут будет слишком разбираться. Лучше послушать невероятную историю о криках, тумане, светящихся глазах и прочих страшилках.
– Ладно, Тибор, пора мне, – сказал я, хлопнув его по плечу, и спрыгнул в небольшую лодку. До берега было рукой подать, но пристани здесь построить никто не додумался.
– Ты там аккуратнее, Наяль. Надеюсь, даст Хокан, свидимся еще! – крикнул Тибор, разматывая веревку, которой лодка была прикреплена к кораблю.
– Обязательно! – ответил я и налег на весла.
Спустя минут десять нос лодки стукнулся о берег. Встав, я аккуратно сложил весла и махнул рукой Тибору. На корабле сразу же потянули свою собственность обратно.
Тибор с командой больше меня не интересовали. Оглядев каменный берег, осторожно забрался наверх и вступил под кроны деревьев. Сразу пахнуло неповторимым и до мелочей знакомым запахом – лесом.
Пробравшись через густой кустарник, отошел от берега как можно дальше. Добравшись до более-менее свободного пространства, осмотрелся. Лес выглядел вполне себе обычным.
– И куда идти? – задал я вопрос.
– Прямо, – ответил Арагур моментально.
Перешагнув корявую ветку, потопал вперед. Чем дальше я шел, тем меньше становилось лиственных деревьев, вскоре я шагал по ковру из желтых иголок. Трава почти исчезла, лишь изредка встречалась на солнечных полянах. Ничего зловещего я не видел, да и Арагур ничего такого не говорил.
– Постой, – притормозил он меня, когда мы вышли к очередной поляне, в центре которой рос громадный дуб. – Думаю, здесь будет в самый раз.
– Что именно? – поинтересовался я, обходя кругом дерево.
– С аурой ты более-менее научился управляться, хотя до идеала еще очень далеко. Но в данный момент мы попробуем слияние.
– И я буду сливаться?..
– С вот этим деревом.
– А почему именно с ним, а не, например, вон тем? – спросил я, кивнув в сторону ближайшей сосны.
– После попробуем и с ним, а ты постараешься уловить разницу между этими двумя деревьями.
– Хорошо, – отозвался я, ощущая привычное предвкушение от нового урока. – А мы не опаздываем?
– Не думаю, что это займет много времени. Во-первых, ты уже сливался когда-то с иным созданием. Во-вторых, ты умеешь проходить сквозь предметы. Тебе просто нужно сосредоточиться и найти баланс. Не проходить сквозь, а именно слиться.
– Постой, – я притормозил, отдергивая руку от дерева, словно оно было горячим. – Я отлично помню, насколько больно проходило мое прошлое слияние. Ты ведь не хочешь сказать, что сейчас будет так же. К тому же, если я сольюсь с деревом, не стану ли я… дубовым?
– Не думаю, что в этот раз тебе будет больно. Я буду всячески помогать тебе, иначе ты действительно можешь переусердствовать с непривычки.
– То есть шанс стать дубовым у меня есть? – не дал увильнуть я Арагуру.
– Благодаря моей помощи ничего с тобой не случится, – фыркнул Арагур. – У дерева существует своя аура, менее плотная, чем твоя, не такая гибкая, но она есть. Дубовым ты точно не станешь, так что вперед.
Сделав шаг в сторону дерева, положил руку на шершавую поверхность и немного прикрыл глаза – так мне было проще сосредоточиться.
– Что делать? – спросил я, пытаясь понять, как мне действовать дальше.
– Разворачивай ауру, только постепенно и совсем немного. Вслушайся, ты должен уловить нечто необычное рядом с собой. Что-то вроде безмятежности и спокойствия. Медленного течения жизни, плавности. Сложно объяснить, пробуй и сам поймешь.
Я послушался, осторожно разворачивая ауру и прислушиваясь к своим ощущениям. И в самом деле, позади меня в нескольких метрах ничего не ощущалось, а вот спереди нечто необычное действительно чувствовалось.
Перед глазами так и встал образ дерева,
