- Надо же, целая. Caemm, – услышала она мерзкий напряженный голос за спиной. Одноглазый эльф грубо схватил ее за плечо и потащил за собой.
Они прошли еще немного по дороге мимо бежевых стволов, пересекли густой причудливый кустарник и вышли к относительно открытой местности. Эми подняла голову и обомлела: прямо над ее головой, наверху, находился сложный лабиринт подвесных мостов. Люди, точнее, эльфы, передвигались по ним, были чем-то заняты. Повсюду по стволам деревьев находились домики, небольшие, пологие, аккуратные. Это был город на деревьях. Но как же это?.. Иллюзия? Разве можно создать такое?
Эми чуть не споткнулась, пытаясь угнаться за высоким эльфом, и решила следить за дорогой. Внизу было никак не меньше удивительных вещей: повсеместно находились небольшие «огороды», если можно было так назвать полукруглые обработанные участки земли, на которых росли неизвестные овощи и травы. Тут же, по периметру, были разбросаны невысокие деревья с непонятными плодами. Если бы не мерзотный эльф, тянущий ее за собой, можно было бы подумать, что ей снится чудесный, невозможный сон. Периодически на пути им попадались эльфы-земледельцы в простых одеждах, которые бросали на девушку недобрые взгляды.
Огороды закончились, и им на смену пришли великолепные клумбы с экзотическими цветами. Эм увидела тропинки, расходящиеся в разные стороны. «Интересно, какие они на ощупь, эти серебряные деревья?» – девушке до боли захотелось вырваться, убежать и изучить местную флору со всем своим усердием. Она снова подняла голову: лабиринт подвесных мостов был и здесь, уходил в разные стороны. «Ужас какой», – подумала она, – «тут без подробной карты в жизни не выберешься. Как они попадают наверх?».
Одноглазый эльф взял левее и потянул за собой Эм. Она увидела невдалеке двухэтажный каменный дом: кажется, единственное строение, которое находилось непосредственно на земле. «А в нем, наверное, большое чудовище, которого кормят отборными идиотками. Как хорошо, что я решила сюда податься». Эми стало страшно. И этот мертвый грубый эльф рядом с ней, и этот дивный невозможный мир… Какое отношение она к этому всему имеет? В голове всплыл образ Геральта, сильного, мужественного, опасного. Он бы знал, что делать, что сказать. «Как было бы здорово, если бы он»… Она одернула себя и не закончила собственную мысль.
При приближении к каменному дому они увидели белую фигуру, которая вышла из дверей и остановилась, глядя на них. Это был тот самый старец, которого Эми наблюдала во сне. На секунду она испытала облегчение, но, увидев его тяжелый взгляд, опять напряглась.
Эльф остановился перед ним, пнул Эм под коленки так, что она на них упала, оттянул за волосы ее голову назад и опять приставил к ее горлу кинжал.
- Она? – спросил одноглазый своим противным голосом. Тот чуть заметно кивнул. Эльф отпустил ее и направился прочь. Краем глаза Эми видела, как он ловко покрутил ее кинжал в руке и заправил его в свое голенище. Она прищурилась: не судьба избавить ее от натирающей веревки? Дайте только возможность, и она найдет этого негодяя! Если, конечно, попадет наверх и не запутается…
- За мной, – услышала она грубый бас, который никак не вязался с образом пожилого человека, и вздрогнула. Эми попыталась продеть через связанные в запястьях руки свои полупопия и ноги, но из этого ничего не вышло. Она со вздохом встала, последовала за старцем, однако недостаточно быстро: дверь за ним закрылась. Эми уставилась на нее, соображая, как и чем открыть дверь без ручки. Зубами? Уцепившись за что? Пока она пыталась изобразить мыслительный процесс, дверь сама открылась и ударила нагнувшуюся девушку по голове. Эми скрипнула зубами и зашла внутрь.
Старец уже сидел за внушительным письменным столом необычной формы. Стол этот был завален свитками, книгами, камнями, колбами и неизвестными ей предметами. Эми быстро огляделась вокруг: все стены помещения, вплоть до потолка, были нафаршированы полками, которые, в свою очередь, были забиты книгами и свитками. Девушке захотелось посмотреть поближе, но она не решилась. Повернувшись к старцу, она посмотрела ему прямо в светло-голубые глаза, окруженные глубокими морщинами, но не выдержала пронизывающий взгляд и стала разглядывать каменный пол. Разве не он ее позвал?
- Я... Это… Там… – промямлила она, желая провалиться куда-нибудь ниже этажом.
- Содержательно, – пробасил старик и опять замолчал.
- Мне надо… Я не знала… Там… Этот эльф такой противный! – вдруг вырвалось у нее что-то членораздельное. Видимо, сыграла ее злость на грубияна.
- М-хм.
Эми опять попыталась посмотреть ему в глаза:
- Там… Мне… Это…
- Ладно, хватит, – старик, видимо, утомился. – Ты лучше не открывай рот вообще.
- Что я здесь делаю? – Эми пришла в себя.
- А я? – Старик, кажется, улыбнулся. По крайней мере, в его бесконечных усах и бороде произошло какое-то движение. – Сила, которая в тебе есть – не твоя. Но может пригодиться. Пока с тебя хватит. Проваливай.
Эми не двинулась. Куда проваливать?? Что происходит? Как снять веревку? Кто он такой? Какая сила? Как пригодится? Что это за место? Как прибить кичливого эльфа? Где сейчас ведьмак? Почему он ее не любит? Когда и что она, наконец, съест?
Старик потер виски.
- О боги. Можешь спать в моей пристройке. Только прекрати этот кошмар.
Эми почувствовала, что ее руки освободились, и потерла запястья. Видя, как последний человек на земле, на которого она возлагала свои надежды, отмахивается от нее, ничего не объясняет, она категорически собралась заплакать. Похоже, усталость, перенапряжение, страх, неизвестность, отсутствие поддержки не прошли бесследно для ее хрупкой психики. Старик нахмурился.
- Ну, вот еще. За дверь! – рявкнул он.
Эми приземлилась на резной табурет, стоявший неподалеку, и некрасиво разрыдалась.
- Это еще что? – старик по-настоящему растерялся. – Как же это? Зачем еще?..
Этот нездоровый концерт, похоже, мучил его.
- Ладно. Как же там? Я выполню одно твое желание, если закроешь рот, – сказал он вкрадчиво и достаточно громко, чтобы заглушить ее рыдания. Это помогло: ее рот действительно закрылся. – Ну?
- Я хочу обратно свой гвихир, – ответила Эми, не потрудившись подумать, всхлипывая и вытирая рукавом слезы. Впоследствии она не раз ругала себя за этот выбор.
Старик хмыкнул. Это его хмыканье, по разумению девушки, вполне могло заменить слово, характеризовавшее неглубокие умственные процессы. Мягко говоря. Он закрыл свои проницательные глаза и Эми почувствовала, как что-то давит на ее ноги, сильнее и сильнее. Опустив глаза, она наблюдала, как простенькие ножны быстро приобретают очертания, вместе с желтой рукоятью и ремнем. Она взяла свой
