Семён женился по настоянию Зигфрида, которого не устраивало то, что сорокалетний балбес скачет из постели в постель, не задумываясь о наследниках. Избранницей стала скромная женщина из семьи верующих — тогда как раз наблюдался всплеск религиозности. Потенциальный преемник играл в хорошего супруга ровно год, а затем взялся за старое. Жена ему не мешала — то ли считала, что так угодно Богу, то ли боялась потерять статус и благополучие. Зоя была достаточно закрытой, не демонстрировала свои чувства и мысли окружающим, поэтому никто точно не знал, что происходит у неё в душе.
В какой-то момент Семён завёл серьёзные и длительные отношения с Лепаж. Сблизились они благодаря любви к испытательному полигону.
Группа программистов, психологов, психиатров, физиологов, сценаристов, дизайнеров всё ближе подбиралась к ответам на изначально поставленные вопросы — как люди отличаются друг от друга уровнем болевого порога и психологической устойчивостью, возможно ли привыкание к жестокости, как быстро человек способен отбросить природную брезгливость и многое другое. Были и незапланированные, побочные открытия. Например, удалось создать что-то вроде «ловца душ» — программный код, который запечатывал сознание, не давая ему обрушить систему. Впоследствии этот код лёг в основу ячеек, на которые поделили Виртоград. В общем, работа кипела и быстро двигалась вперёд, причём практически без вмешательства начальства. Ведь оно было занято совсем другим.
О том, что Семён сам любит поиграть в «Бог здесь не живёт», сотрудники никому не рассказывали. Пускай это нарушение протокола, пускай это риск срыва эксперимента, но он, в конце концов, Горохов, а они — простые наёмные работники. Семёна могли пожурить или на время ограничить ему доступ к семейному рейтингу, а вот другим грозило увольнение. Выгнать могли либо старшие Гороховы за то, что люди не досмотрели за руководителем, либо сам Семён, за то, что «наябедничали».
Лепаж не слишком отличилась в науке, её нельзя было назвать умной и целеустремлённой, но зато женщина прекрасно справилась с ролью боевой соратницы.
Постепенно Сеня и Марго всё меньше времени уделяли непосредственно работе и всё больше тратили на игру. Они загружались в виртуальность и с удовольствием уничтожали демонов, не задумываясь, как это влияет на их психику. Ведь они не были испытуемыми, геймерами, используемыми «втёмную», так что с ними, по их разумению, ничего случиться не могло. В какой-то момент любовникам стало казаться, что «Бог здесь не живёт» слишком пресная игра, и они решили провести ещё кое-какой эксперимент. Поставить кого-то в известность даже не подумали.
Семёна раздражало, что сгенерированные голоса́, которые звучали в головах геймеров после убийств демонов, были слишком однообразными, пафосными, слезливыми и неправдоподобными. Ему казалось, что из-за этого уровень стресса испытуемых недостоверен, а удовольствие, которое получали он и Марго, не полное. Овер спешно и поверхностно изучил основы программирования и принялся «улучшать» полигон. Стать подопытным кроликом согласилась Лепаж, причём с радостью.
Горохов бродил по Виртограду, выискивая моменты смерти. С помощью того самого случайно созданного кода отлавливал душу в момент, когда она начинала растворяться в цифровом пространстве, а затем загружал её в какого-нибудь демона. Марго убивала непися, копалась в его внутренностях, находила металлические детали и с восторгом прислушивалась к обрушившимся на неё остаткам чужих эмоций и мыслей. Эксперимент длился больше полугода, Горохов даже стал завидовать любовнице — она с таким восторгом рассказывала о «настоящести» ощущений, что любой бы впечатлился. В конце концов, Семён не утерпел и попробовал сам. Утром. А вечером у Лепаж впервые случился приступ, прямо во время секса. Марго вдруг исчезла, и вместо неё в объятиях Горохова появился грубый, сильный и очень возмущённый специфическим занятием мужчина. Всё кончилось дракой — мужчина в теле Лепаж как лев защищал свою честь.
Семён любовнице, когда та пришла в себя, ничего не рассказал. Лишь посмеялся, утверждая, что она заснула на самом интересном месте. А сам решил по-тихому отсечь лишние личности, вот только как это сделать, он поначалу не представлял.
Долгое время ничего не получалось. А потом овер передумал. Наблюдая за Марго и пытаясь всё исправить, он размышлял, что есть душа, как она рождается, и нельзя ли её слепить самостоятельно, из обрывков чужих сознаний. Либо и вовсе поместить сознание умершего в новое тело. Ведь в Марго уживалось более десяти таких сущностей — а если каждой найти постоянное вместилище, но так, чтобы в нём не было соседей? В общем, Семён захотел попробовать себя в роли Бога. Любовнице говорил, что продолжает экспериментировать с натуралистичностью ощущений в игре, и женщина, доверяя, делала всё, что он требовал.
Именно на этом этапе вмешалась Зоя. Оказалось, что она давно следит за мужем и его любовницей. Поняв, что измена — дело десятое, женщина ужаснулась. Бедняжка до этого даже не представляла, насколько её супруг циничен и самовлюблён. Зоя пошла к свёкру и всё рассказала. Вот только заявила, что не знает, над кем поставлен эксперимент, и кто с недавних пор страдает диссоциативным расстройством личности. Ей совершенно не было жалко Марго Лепаж.
Гроза была сильной. Старшие Гороховы вызвали «на ковёр» Семёна, а после беседы с ним почти сутки решали, что делать. Пока старики думали, Семён, то ли обидевшись на всех, то ли испугавшись наказания, оформил статус совершеннолетнего, развёлся в одностороннем порядке с женой, вычистил личный счёт, переведя баллы тихому Карасёву, и наплёл Марго, что эксперимент с ловлей душ и последующим их внедрением в неписей разгневал родственников. Женщина бросилась на помощь любовнику — удалила все рабочие записи, помогла вывезти в неизвестном направлении сервера и приготовилась к совместному побегу. Но Семён в тот же день трагически погиб, летя куда-то туда, куда собирался увезти «любовь всей своей жизни», и всё закончилось, так и не начавшись.
Гороховы закрыли проект. Работников сократили, основательно повысив рейтинги после подписания о неразглашении. Чтобы не травмировать потомков историей о неудавшемся боге, подчистили семейные архивы. Продавили закон о том, что оверов может допрашивать только равный и прочие сопутствующие.
Зоя почему-то решила, что смерть мужа — наказание за то, что она пошла против него, и сгоряча решила покинуть общество. Женщина подверглась необратимой процедуре — удалению чипа и шунта, и уехала из Мегаполиса. Вот так закончился проект «Бог здесь не живёт».
* * *— Отец сказал, куда именно подевалась Зоя?
— Да. Есть секта, Дети земли называется. Её члены отказываются от любых контактов с цифровой реальностью. Полностью автономны, живут в тайге, координаты где-то между Мегаполисом и Чангши.
— Прекрасно. Только сектантов нам не хватало.
— А ещё я у него
