– Вы нервничаете? – улыбнулся Хелес. От движения его головы по черным волосам пробежали красные искорки. Смотрелось красиво, но пускать слюни особо пока не хотелось.
Да, от этого загорелого привлекательного мужчины с очень рельефным, мощным телом исходила такая энергия… страсти, что ли? Исходить – исходила, но вроде бы особо не атаковала. Просто чувствовалась.
– Нет. Просто пытаюсь понять. – А ведь я не спросила Шайрана, что сделают с теми демонами, которые нас проверяли! Просто не до этого было. Между прочим, вопрос на самом деле важный. – Я читала о демонах, о вашей ауре, притягивающей к себе противоположный пол. Но каюсь, не было времени детально погрузиться в изучение информации. Вы ведь можете это контролировать?
– Степень излучения нашего обаяния? Да, можем. Вы боитесь, что я прицельно ударю по вам? – Он снова улыбнулся, причем весьма хищно.
– Не боюсь. Но прямо скажем, последняя проверка произвела впечатление… На всех.
– Вы ведь умная девушка, Виктория. Понимаете, что это было необходимо. Важный критерий для выбора невесты с моей стороны.
– Понимаю. – Я кивнула. Помолчала немного, решая, стоит оно того или нет. Если Ксандр прав, а я сейчас задам вопрос, то…
С одной стороны, будет хорошо показать всем, что ведущие миры – не так уж прекрасны и порой совершают чудовищные поступки. Это хорошо будет для варианта «потребовать суверенитета». А с другой стороны, Хелес может обозлиться на меня из-за того, что выставляю их всех монстрами. Получить в личные враги одного из правителей Карвагена? Не лучший ход, если я планирую дожить до финала отбора, а желательно вообще прожить долгую и счастливую жизнь.
И все-таки решилась:
– Насколько знаю, невесты неприкосновенны. Неприкосновенны для всех, кроме женихов, потому что во время отбора мы принадлежим вам. Но демоны к нам прикасались. Неужели… им так легко позволили к нам прикасаться?
Хелес смерил меня странным, очень внимательным взглядом:
– Похоже, я недооценивал вас.
Это после нашего яркого знакомства? Ну вот. А мог бы впечатлиться хоть немного.
– Им не «так легко» позволили к вам прикоснуться. Это были смертники, линна. Демоны-предатели, приговоренные к казни. И за прикосновение к невестам они уже понесли наказание. Как, впрочем, и за попытку переворота в мирах Карвагена.
Не скажу, что прочитать эмоции по лицу Хелеса было легко – он наверняка, как и положено правителю, прекрасно ими управлял, но что-то все же подсказывало мне: не разозлился. Наоборот, счел это неплохим шансом заявить во всеуслышание, к чему может привести попытка неподчинения в мирах Карвагена.
Наверное, я не ощутила именно жалости к демонам, однако в этот момент мне все же стало неприятно. Очень неприятно. Причем по двум причинам. И вторую я облекла в вопрос:
– Я правильно понимаю, что к нам подпустили преступников?
Глаза Хелеса предостерегающе сверкнули.
– У демонов много интересных магических секретов. А мы, лучи звезды Черной Крови, легко можем брать подчиненных под контроль. Никто не смог бы причинить невестам вред. Просто физически не было такой возможности – магия подчинения сильна, и обойти ее невозможно.
А еще я вдруг поняла: это последний раз, когда он прощает мне столь провокационный вопрос. Причем Хелес ответил еще до того, как я совершила ошибку! До того, как сделала свой вопрос еще более провокационным. Предотвратил, заявил о полной безопасности прошедшего испытания, прежде чем я могла бы намекнуть о неосторожном, неприемлемом отношении к участницам отбора. Хелес помог мне. Уберег от ошибки. Наверное, в память о невольно оказанной помощи при нашем случайном знакомстве.
Ну что ж… я снова прошла по лезвию ножа и узнала ответ, заодно напомнив зрителям о жестокости ведущих миров. Осталось решить, как быть дальше и какой тактики придерживаться. Но Шайрану довериться все-таки стоит. Теперь я прекрасно понимаю, почему он вспылил из-за моего первого места. Будешь тут беситься, когда меня подряд сразу на два свидания пригласили! Хорошо хоть Тшахилавирион не объявился. Наверное, хорошо… Потому что чем дольше он не напоминает о себе, тем сильнее я напрягаюсь, ожидая какого-нибудь страшного подвоха.
До конца дня Шайран так и не пришел. Злился? Был занят, например, расследованием? Или все-таки злился на меня? Не знаю. Эти мысли терзали, не давали покоя. Я вдруг осознала, что без Шайрана мне плохо. Я думаю о нем постоянно, мне не хватает его присутствия рядом. Всего лишь взгляда, улыбки и голоса. Похоже, я всерьез влюбилась? А эта ссора еще больше заставляет нервничать! И Ксандр, и все те сомнения, что терзали меня… Ну как я могла усомниться в Шайране? Как?
А на следующий день у нас в расписании значилось очередное испытание.
– Ожидаете в комнате отдыха, заходите по одной, – озвучила Изанна несложные инструкции. – А также у меня есть для вас важная новость. Через пять дней состоится магическое испытание. В общем-то ничего сложного или необычного для вас. Это единственное испытание, на котором соберутся зрители. Будет проводиться на магической арене. Вы всего лишь должны будете показать выбранную вами же самими программу. Кто что лучше умеет – то и показывает. Но постарайтесь показать, на что вы способны. Слабые магички или просто плохо владеющие своими способностями невесты вряд ли будут нужны женихам. Ну а сейчас начинаем сегодняшнее испытание. Линна Виктория! Следуйте за мной.
Значит, вызывать будут по рейтингу. И я иду первой…
Знакомая дверь вызвала внутренний протест, но я не подала виду. Зелье – значит, зелье. Разве я могу отказаться, могу отступить? Придется выдержать все, что нам приготовили.
– Заходите, линна. Пейте.
Проклятое зелье. Как же оно надоело. Однако я без заминки поднесла чашку к губам и выпила все, до дна. Пошатнулась, когда голова закружилась. С трудом сдержала подступающую к горлу тошноту. Не опозориться, только бы не опозориться.
Темнота наплывала со всех сторон, тело ощущалось все хуже, но я все равно почувствовала, как меня взяли на руки и отнесли в комнату с белыми стенами, где уложили на койку. Приборы неприятно попискивали, ко мне ловко, профессионально подключали провода. Это – последнее, что я ощутила, прежде чем окончательно уплыть в темноту.
Важный прием. Мой супруг в отъезде, и я здесь одна, чтобы провести все как нужно. Сидим за столом, я – во главе, потому что это место супруги правителя. Много аристократов и правителей других ведущих миров. Встаю, чтобы произнести торжественную речь. Все смотрят на меня внимательно, словно чего-то ожидая. В их взглядах много всего, и я отчетливо читаю в этих взглядах: сомнение, недоверие и недовольство, даже ненависть. Они ненавидят меня за то, что я сейчас нахожусь во главе стола. Ненавидят, потому что считают недостойной. Женщины – завидуют. Они бы сами рады оказаться на моем месте.
