Впрочем, главное сделано — я остаюсь на отборе.
— Светлая Халиала, прошу. Те, кто остаются, ожидают окончание третьего этапа на Мраморной террасе.
— А те кто не прошли?
— Их ждёт прощальный вечер в "Вышпиле", памятные подарки от небесного и разъезд по домам. Это же всем известно.
— Простите.
Жрец раскрыл передо мной дверь. Значит, на террасу он со мной не идёт. Ну да, логично, он, похоже, просто провожает девушек. На террасе находился другой жрец и Флоя с Рэмиль. Девушки расположились на диванчики и вид имели весьма болезненный. Бледные, под глазами круги.
— Халиала? — Флоя попыталась улыбнуться.
Тшан говорил, что лёгкое надомогание допустимо, прохождение засчитают. Только вот где граница? Невест не возвращают в отель, а оставляют под наблюдением. Станет плохо — метку погасят. Флоя и Рэмиль старательно притворялись, что у них лишь лёгкая слабость. Глядя на них, я вдруг осознала, что я-то чувствую себя по-настоящему хорошо.
16
По ощущениям третий этап длился не меньше пяти часов, точно не меньше четырёх — при условии, что на каждую девушку тратилось минут десять. Жрецы время от времени приводили невест, которые остаются на отборе. Лалиолу не привели — провалилась, что, в общем-то, было ожидаемо: Тшан, пусть краем глаза, но видел Лалиолу рядом со мной, когда вышел из транса, логично, что во второй раз он задержал взгляд на знакомом лице. Не знаю, обрадовалась я или расстроилась. Вроде бы хорошо, что Лалиола не будет трепать мне нервы, но плохо, что она та ещё сплетница. В итоге я отсела подальше ото всех в кресло, поближе к жрецу и медленно-медленно цедила ягодный напиток.
Дверь в очередной раз открылась, и на Мраморную террасу вышла Маисан.
— Дочери Илезии, приветсвую ещё раз. Сегодня каждая из вас предстала перед небесным, и мы узнали, что вы способны выполнить главный долг любой женщины нашей страны — дать жизнь дракону. У вас были тяжёлые дни, поэтому сейчас вы сможете попрощаться с теми, кто вас сопровождал, а дальше мы отправимся в загородну Небесную резиденцию. Вас ждут несколько дней отдыха.
Девушки приободрились, я же огляделась. Из двадцати шести невест, считая нас "фальшивок", осталось восемь. По факту — пять. Если отсев продолжится в прежнем темпе, то будет ещё пара этапов, небольше. Мерелис рассказывала, что вторая половина отбора проходит по-разному. Мда…
— Невесты, следуйте за мной.
Распорядительница вывела нас в просторный светлый зал. Жрецы беседовали с дамами, среди которых я увидела Мерелис. Здесь же присутствовал Тшан, знакомился с каждой, вежливо раскланивался. Неожиданно мне стало немного жаль дракона: мы ждали завершения этапа со всем комфортом, он все это время стоял на ногах, тратил силы, магию. Тшан попрощался с собеседницей и подошёл к нам.
— Светлая Флоя, рад видеть вас. Светлая Китана.
Очередь дошла до меня. Тшан склонился к моей руке, поцеловал.
— Светлая Халиала.
Тшан выпрямился, а я шагнула вперёд и немного вбок, оказалась закрыта от чужих взглядов его спиной.
— Светлая Халиала грозилась всем рассказать, что я прошла обманом.
— У неё есть доказательства? — напрягся Тшан.
— Зависть единственное её доказательство, насколько я понимаю.
О змеючке можно больше не волновасться, "скормила" её большой змее.
— Светлая Халиала, рад, весьма рад.
Тшан отпустил меня, и переключился на следующую невесту, а я подошла к Мерелис.
Удачно, что встреча проходит при свидетелях, лишнего наговорить не сможет. Надеюсь… Опять Тшан постарался? К нам ненавязчиво приблизился один из жрецов.
— Та Верде воспитали достойную дочь.
Мерелис пришлось улыбнуться, поблагодарить за высокую оценку. Брошеный на меня злой и полный досады взгляд я заметить успела и про себя злорадно хмыкнула. Так её, так. Жрец и не подумал позволить нам хотя бы иллюзию личной беседы, так и участвовал в беседе, несмотря на лёгкий намёк Мерелис, что она хотела бы попрощаться со мной с глазу на глаз. Надзирательнице оставалось лишь злиться от полной беспомощности. Называется, Мери, почувствуй себя на моём месте.
— Дочери Илезии, напоминаю, дальнейший отбор пройдёт в загородной Небесной резиденции. Прошу.
— Светлая Верде, — обратилась я к Мерелис, — благодарю за вашу заботу и наставления. Я сделаю всё, чтобы быть достойной оказанной мне чести выполнить долг перед Илезией.
Я поклонилась жрецу, Мерелис и поспешила к распорядительнице.
— Передайте моё одобрение светлейшей, — расслышала я. — Вы не думале о храмовой карьере для светлой Халиалы? Я ещё присмотрюсь к девушке.
Точно — Тшан расстарался. Если ещё и жрец заинтересовался, то пока трогать меня поостерегутся.
Душа пела. Пусть временно, пусть с некоторыми ограничениями, но я свободна! Сво-бод-на!
Нас усадили в экипаж, и в этот раз даже зашторенные окна не могли меня расстроить. Всю обратную дорогу я болтала с Флоей и Рэмиль о столичной моде, о причёсках, об уместности ношения бриллиантовых гарнитуров в первой половине дня. Девушки чувствовали себя уже гораздо лучше, и вовсю старались это продемонстрировать.
Прибыли мы обратно в "Вышпиль", но в аппартаменты нас не отпустили. Разрешили освежиться в общей ванной комнате при холле, а затем пригласили в ладейный зал.
Поданная ладья мало отличалась от ладьи та Верде. Такой же крутобокий деревянный корпус, покрытый витиеватой резьбой, такой же задранный нос, но на носу уже не воин, а распахнувший крылья зубастый дракон, не то срывающийся в полёт, не то просто вставший на задние лапы.
Салон экипажа сменился салоном ладьи. Я опустилась в мягкое кресло и откинулась на спинку.
Одна из девушек что-то спросила у Маисан.
— Невесты, не беспокойтесь, ваш багаж уже доставлен и погружен. Пожалуйста, располагайтесь. Мы отправляемся.
Подавая пример, распорядительница заняла своё место. Я запоздало спохватилась — ничего, что я плюхнулась раньше неё? Хотя Флоя тоже села раньше Маисан. Значит, всё в порядке.
Стены сомкнулись куполом, ладья задрожала. Одна из девушек шумно вдохнула. Флоя на это фыркнула. Я почувствовала, что ладья начала движение. Меня слегка вдавило в кресло — ладья набирала скорость. Как мы вошли в пелену тумана, я не почувствовала. За корпусом свестнуло, вибрация прекратилась. Ладья мягко несла нас… Лично меня она несла в неизвестность.
Скольжение сквозь туман почти не ощущалось, разве что лёгкое покачивание напоминало, что мы не стоим на месте. Пожалуй, мне нравится такой способ путешествовать: быстро, удобно. Если не знать, то и не догадаешься, что ты в салоне транспорта, а не, например, в необычном будуаре на чаепитии у подруг. Удивляло, что места исключительно сидячие. Но, наверное, слишком большие ладьи создавать ещё не
