Вайомидис встретил наемников с лаской и признательностью.
К удивлению Конана и безграничной радости Рахмата, Гури решила присутствовать при их беседе.
Смыв с себя следы длительного пребывания в темнице Шанкар-Шармы и сменив простенькое платье, пожертвованное ей одной девушкой из родного селения Зиры на роскошный наряд, более подобающий наследнице трона, княжна выглядела теперь совсем иначе, чем в джунглях.
Высокая для своих пятнадцати лет, стройная, с вымытыми и гладко расчесанными волосами, в длинном одеянии персикового цвета, свободно ниспадающим до самого пола, она ничем не напоминала испуганного, угловатого подростка, которого знали приятели.
Тонкие запястья и пальцы девушки украсили золотые кольца и браслеты, изящные щиколотки обвивали многочисленные золотые цепочки с хрустальными колокольчиками. Ожерелье из розовых жемчугов матово сияло на ее красивой шее. Цветок золотитого лотоса, заткнутый за маленькое ушко, дополнял ее наряд.
Княжна вежливо поздоровалась, успешно делая вид, что не замечает, как ошеломление на лице Рахмата сменяется вначале надеждой, а затем разочарованием.
Присев на краешек скамьи, княжна хлопнула в ладошу и в комнату вошла Зира.
Раджасса была страшно разгневана, выслушав сбивчивый рассказ дочери о бесчинствах, творимых служителями Асуры в родном селении малышки.
Не слушая ничьих возражений, госпожа Марджена отправила в деревню отряд воинов, под руководством доверенного командира.
Не смотря на свой сан, жрец Асуры, поправший законы княжества и вознамерившийся сжечь на костре ребенка, вскоре на собственной шкуре должен был испытать гнев и ярость раджассы.
Зира так и сияла чистым, свежим личиком, на котором и следа не осталось от ужаса и недоверия.
Девочка прижималась к коленям Гури, полностью игнорируя двух румяных девиц, приставленных к девочке, вероятней всего главным евнухом. Зира весело подмигнула Конану, показала язык печальному Рахмату и прочно устроилась у ног наследницы трона.
Княжна жестом отправила восвояси двух нянек Зиры и ласково привлекла девочку к себе.
Вайомидис, с умилением наблюдавший за ними, тот час повелел подать чай и сладости, дабы потешить ребенка и угодить молодой госпоже.
Пока жрец пил чай и разглагольствовал о благе государства, Конан бегло оглядел комнату и теперь все его внимание было приковано к резному ларцу из красного дерева на столе у жреца.
Гадая о том, что же может находится внутри, северянин пропустил большую часть разговора, от которого его, честно говоря, клонило в сон.
…- предстоит снова надеть серебристое сари невесты! – так, и лучась довольством, закончил Верховный дайом. И тут киммериец ощутил чуствительный толчок под ребро. Сонливость как ветром сдуло.
- А, что - поинтересовался, внезапно погрустневший Рахмат – Разве раджасса Марджена уже выбрала супруга для княжны Гури? Мы же только вернулись из джунглей. Леди Марджена не могла так быстро отыскать достойного руки ее дочери.
В голосе туранца звучала тоска. Его смуглое лицо покрыли мелкие бисеринки пота, а глаза преданно взирали на могучего варвара, умоляя о помощи.
Перехватив нежный взгляд девушки, направленный на вмиг осунувшегося туранца, Конан громко закашлялся, точно поперхнувшись.
- У княжны – жрец отвесил почтительный поклон в сторону юной госпожи – уже был избранник, юноша честный и достойный – Вайомидис строго взглянул на чужестранцев, словно предостерегая их от чего-то.
- К сожалению, молодой человек, отправившись на поиски невесты заразился болотной лихорадкой и…Семья юного кшатрия еще год будет носить траур и скорбить о потере.
- Мне очень жаль – произнес Конан, постаравшись хотя бы выглядеть расстроенным, хотя понятия не имел о чем собственно, идет речь – Вероятно, трон оказался слишком тяжелой ношей для несчастного юноши, хотя, по совести, раджасса могла и не торопиться. Девочка только что лишилась отца, пережила столько потрясений. Ей ли думать о свадьбе?
Жрец, пряча в бороде лукавую улыбку, проговорил:
- Такова доля всех правителей, Конан. Они редко могут позволить себе брак по любви. Обычно, девушек отдают в жены отцы, но поскольку магараджа умер… Гури предстоит вступить в новый брак и обязательно за человека, чья семья отличается могуществом и имеет влияние. Я сообщу вам еще одну новость, друзья мои. Скоро она перестанет быть тайной – сегодня днем, по окончанию траурной церемонии, наша милостливая государыня Марджена удалилась в один из отдаленных храмов. Там она пройдет через обряд очищения и станет жрицей божества, верной последовательницей которого была всю свою благочестивую жизнь. Перед отъездом государыня удостоила меня беседы и просила передать тебе, Конан, этот ларец, в благодарность за оказанные Вейнджану услуги.
С этими словами, Вайомидис отдал Конану так заинтересовавший его ларец.
Киммериец уже догадывался о том, что именно скрывает резная крышка красного дерева.
Он оказался прав - на черном шелковом ложе в глубине ларца, уютно устроилось знакомое ему гранатовое ожерелье и длинная золотая серьга с таким же камнем.
Ее точная копия, запрятанная в чистый мешочек, лежала у варвара запазухой.
Туранец наклонился и слегка обиженно прошептал на ухо приятелю:
- Так-так-так, хитрец киммерийский! Как спасать Гури так вместе, как по подземелью шастать, так обратно с Рахматом, а, как подарки от раджассы получать, так сам! Нехорошо, не хорошо, Конан!
Но тут до Конана наконец-то дошло:
- Если раджасса удалилась для того, чтобы стать жрицей в храме Асуры, то значит…
- Совершенно верно! – прервал его дайомит – Разрешите представить вам нашу новую правительницу – госпожу Гури, законную раджассу княжества Вейнджан!
- Новая правительница, новые порядки! – многозначительно произнес жрец, которому, по всей видимости, предстояло стать регентом при юной властительнице.
« Бедняга Рахмат - только и успел подумать Конан, вспоминая с какой нежностью юноша заботился о княжне, ухаживал за ней на протяжении всего непростого путешествия через джунгли.- Теперь она недостижима для него, точно звезды на небе!»
И, он с любопытством взглянул на пятнадцатилетнюю раджассу, намереваясь принести поздравления и осторожно поинтересоваться на счет обещанного вознаграждения. От чего-то, северянину казалось, что Гури проявит небывалую для вендийки щедрость.
Пронзительно закричала малышка Зира. Конан вскочил, запоздало почуяв неладное, но что-то тяжелое обрушилось на его голву и северянин упал на пол, обливаясь кровью.
Ади-Басс точно гадюка, метнулся в сторону, уклоняясь от тяжелого посоха дайома.
Тот, умело орудуя им, точно дубиной, успешно отбивался от смертоносного меча убийцы.
Рахмат рванулся к княжне, стремясь прикрыть девушку, но, споткнувшись о перевернутую скамью, покатился по скользкому полу.
- Вот и все!- громко воскликнул предатель и кровь, окрасила широкие одежды жреца – Я всегда говорил о том, что ты не воин, старик!
- Богохульник!- прохрипел Вайомидис, зажимая ладонью рану на груди, теряя кровь, а вместе с ней и силы.
Княжна или, вернее, раджасса Гури,
