Касси наклонила ружье с транквилизатором, и медведь повернул голову. Он посмотрел ей прямо в глаза. Она задержала дыхание и стояла, не шевелясь. Свистел ветер, и редкие снежинки порхали между ней и медведем. Сердце стучало у Касси в ушах так громко, что он наверняка слышал. Когда она начала эту погоню, в небе плясало северное сияние. Она пять километров выслеживала медведя под переливами огней. Море разбросало по берегу глыбы льда, но она переехала их и добралась до пака. Она проследовала за медведем всю дорогу сюда, к скоплению ледяных глыб — к этой миниатюрной горной гряде. Она понятия не имела, почему во время погони он бежал так далеко впереди. Взрослый самец медведя может развивать скорость до пятидесяти километров в час, а снегоход разгоняется до ста. Может, следы были не такими свежими, какими казались на вид? А может, она обнаружила какого-то сверхбыстрого медведя. Она улыбнулась такой нелепой мысли. Чем бы это ни объяснялось, следы привели ее к этому роскошному, великолепному, идеальному медведю. Она победила.
Секунду спустя медведь обернулся и посмотрел вдаль, через замерзшее море.
— Ты мой, — прошептала она, наводя прицел.
И полярный медведь ступил в лед. Одним плавным движением он поднялся и двинулся назад. Он словно шагнул в облако: вот в белизне исчезли его задние ноги, а потом туловище.
Это невозможно.
Она опустила винтовку и пригляделась. Нет, наверное, глаза ее обманывают. Казалось, ледяная стена поглощает его: теперь виднелись только плечи и голова.
Касси встрепенулась: он убегал! Не важно как именно. Подняв ружье, она нажала на курок. Сила отдачи ударила ее прикладом в плечо. Она непроизвольно моргнула.
Медведь исчез.
— Нет! — вслух выкрикнула она. Он уже был у нее в руках! Что случилось? Медведи не проходят — не умеют проходить — сквозь лед. Наверно, ей показалось. Арктический воздух сыграл с ней дурную шутку. Она резким движением сняла защитные очки. Мороз схватил ее за глазные яблоки, и белизна ослепила. Она вглядывалась в заледеневшие волны. Снег пробегал по льду, как проносятся в небе облака. Пейзаж был безжизненным, словно пустыня. Когда холод уже невозможно было выдерживать, она надела очки обратно.
Затрещала рация. Она вытащила устройство из кармана парки.
— Касси слушает, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал нормально.
Она в одиночку побежала за медведем на паковые льды. Если бы ей удалось его поймать, все было бы прощено и забыто. Но теперь… Как она собирается оправдываться? Она даже себе не могла объяснить, что случилось.
— Кассандра Элизабет Дэйсент, домой. СЕЙЧАС ЖЕ.
Это был папа. И голос его звучал отнюдь не радостно.
Ну что ж, ей тоже было невесело. Она пообещала себе, что раздобудет этого медведя себе на день рождения: буквально через несколько часов ей исполняется восемнадцать. Нельзя было и придумать лучшего способа отметить совершеннолетие дочери главного исследователя Восточной исследовательской станции на море Бофорта. Она чинила радиоантенну, когда этот медведь впервые неспешно прошелся мимо станции. Вот это подарок, подумала она. Касси и не предполагала, что погоня заведет ее на открытый лед, и уж точно не ожидала, что медведь… Нет, он не мог уйти так далеко. Наверно, прячется где-нибудь между ледяными грядами. Она проверила уровень топлива: должно хватить еще на три часа.
— Касси? Касси, ты где?
— Я иду за ним, — сказала она в рацию и завела двигатель. Его рев заглушил ответ отца, и Касси поехала по льдам.
* * *Касси оставила снегоход в сарае. Перекинув мешок через плечо, она заковыляла к станции. У нее болело все тело с головы до ног, внутри и снаружи. Даже ногти — и те ныли. Солнце парило на горизонте, как ему и предстояло делать каждый день — все меньше и меньше, пока оно не нырнет на всю зиму и не наступит полярная ночь. Косые лучи света превращали ее тень в снежного великана из эскимосских легенд.
Она его потеряла.
Сама не зная как, она потеряла медведя. Она все возвращалась мыслями к погоне, как будто это поможет ей увидеть исчезнувшие следы. Если бы она сразу же посмотрела повнимательней, вместо того чтобы бежать по замерзшему морю…
В дверях ее встретил Оуэн, станционный техник-лаборант. Она посмотрела на него. Пузатый мужчина с проседью в бороде. Очевидно, он ждал ее.
— Касси, чехол! — в отчаянии вскричал Оуэн. Она оглянулась на свою сумку: чехол из-под шприца болтался снаружи. Он был покрыт льдом. Касси поморщилась.
— Он сбежал.
Оуэн взял у нее сумку и ружье:
— Ты хоть знаешь, сколько они стоят?
Касси проследовала за ним внутрь через двойные двери. Захлопнув за собой внутреннюю дверь, она почувствовала, как густое, кисловатое тепло станции окатило ее удушающей волной. Это был запах дома: затхлый, душный и успокаивающе привычный. Как бы ей хотелось вернуться домой с победой.
Квохча над ружьем, Оуэн сказал:
— Тебе надо быть осторожней с этим оборудованием. Оно требует бережного обращения, как новорожденный младенец.
Она наблюдала, как он осматривает ее снаряжение, и сердце у нее уходило в пятки. Чего ей не хватало — так это еще одной причины для недовольства ее поведением. Мало того, что она в одиночестве каталась на снегоходе по паковому льду, так еще и неосторожно обращалась с оборудованием. Папа этому не обрадуется. Снимая с себя верхние слои одежды, она спросила:
— А где он? В радиолокационной комнате?
Лучше уж сразу с этим расправиться. Нет никакого смысла тянуть.
Оуэн не ответил. Он увлеченно чистил ружье. Было заметно, что он уже выкинул ее из головы. Касси чуть не расплылась в улыбке. Он любил свое оборудование так же, как она любила паковый лед. Оба они были немного… упертыми. Она признавала в себе эту черту.
— Джереми? — обратилась она к новому практиканту. Тот поднял глаза от стола.
— Он не то чтобы в восторге… — подтвердил Джереми. — Хочет поговорить с тобой. — Практикант кивнул на дверь в лабораторию. — Если хочешь, можешь спрятаться здесь, — добавил он участливо, указывая под стол.
Она выдавила из себя улыбку. В первую же неделю своего пребывания здесь отец отругал Джереми за то, что тот вышел на лед без надлежащего снаряжения, и теперь практикант испытывал некоторый трепет перед вспышками гнева папы Касси. Конечно, тогда он заслужил выговор. Ей было все равно, что он выпускник Калифорнийского университета. Какой идиот пойдет на лед без маски для лица? Она таких нелепых ошибок не совершает. Нет, подумала она, я специализируюсь на ошибках куда более серьезных, например, я могу потерять взрослого полярного медведя.
Касси толкнула
