Возможно, этому человеку нужно было физически поприсутствовать в реальности, чтобы выполнить высококвалифицированную, деликатную работу, с которой не мог справиться управляемый дроид. Но какими бы ни были причины разморозки, судя по устаревшей одежде, в последний раз он вернулся в Игру более двухсот лет назад. Два столетия его разум исследовал чудеса миров Игры, а теперь отправился исследовать куда более странное и отдалённое место.
Я вернулась к своему багги, села и прислушалась к голосам Фрейзера и детей на конференции. Лишь через несколько минут я смогла заставить себя заговорить. Произнести единственное мрачное предложение, которое закрыло дверь за жизнью.
— Мой случай сердечной недостаточности мёртв.
Я не узнала свой голос. Фрейзер ничего не ответил. Да и что он мог сказать. Когда разрушился мир Игры, миллионы разумов игроков провалились назад в реальность без предупреждения. Их тела пришлось разморозить с опасной скоростью, чтобы сохранить возвращающееся сознание, прежде чем оно канет в небытие. Само собой, некоторые несчастные не пережили процесс.
Последние три столетия люди умирали только в реальной жизни, а игроки в Игре были бессмертными.юуюяуы Теперь в рядом со мной в камере заморозки лежал труп. Вероятно, имелись и другие, разбросанные по пещерам телохранилища здесь и в других частях света. Определённо сотни, а может, и тысячи.
Игру посетила смерть.
В этот день я ещё долго работала после окончания смены. Супервайзер Фрейзер объявил, мол, техники разрабатывают командные последовательности и отправляют их во все блоки управления камер, что подверглись экстренной разморозке. Получив эти команды, камеры должны были снова заморозить своих обитателей и отправить их разумы назад в Игру, в случайный мир.
Вот только команды часто не срабатывали. Некоторые игроки столько раз нажимали тревожные кнопки, что контрольные системы зависали. Другие повреждали руки, пытаясь открыть крышки, и системы медицинского мониторинга блокировали повторную заморозку.
Я колесила по своему участку Красного сектора час за часом, вручную вводя коды перезагрузки и следя, чтобы красные мигающие огоньки сменились зелёными. При этом я старательно не смотрела в окошки камер. Хватит с меня лица того мёртвого мужчины, которое вечно будет сниться мне в кошмарах. Только перекошенных ужасом живых не хватало.
Несколько раз я мельком заметила красно-белые полоски медицинских багги. Больницы забирали из камер на лечение раненых игроков. А в одну из больниц, наверное, свезут мёртвые тела.
За всё время я ни разу не видела Натана, но вторую смену патрульных вызвали раньше времени, чтобы помочь справиться с кризисом, так что я встретила свою сменщицу Делору. Она двигалась в противоположном направлении, оседлав коричневый багги, видимо, позаимствованный с центрального склада. Увидев меня, Делора махнула рукой и остановилась, но я поехала дальше. Просто не могла рассказать ей об умершем.
Когда супервайзер Фрейзер наконец отпустил мою смену домой, я доплелась до ближайшей остановки и направила капсулу к жилому блоку. Обычно после работы я заезжала в один из соседних дешёвых супермаркетов, съесть что-то горячее и купить несколько бутербродов на следующий день. Но сегодня слишком устала и перенервничала, чтобы даже помыслить о еде. Я пошла прямо в свою комнату, сбросила одежду и свалилась на кровать.
Не прошло и часа, как прозвенел входной звонок. К тому времени я глубоко спала, но даже стой я у самой двери, отпереть не успела бы. Визитёр мгновенно вскрыл замок и вломился в комнату. Я открыла глаза и увидела стоящего надо мной блестящего бронзового дроида. На нём были сине-серые знаки Едзакона, а с экрана на голове смотрело покрытое гладким леопардовым мехом женское лицо — лицо взрослого, контролирующего дроида изнутри Игры.
— Вы должны добровольно посетить ближайший центр Единого закона для допроса, — сказал дроид.
— Что? — Я села. — Но... я ничего не сделала.
— Вы можете отказаться от добровольного посещения, в таком случае вам будет предъявлено официальное обвинение в убийстве и вас арестуют.
— Что? — повторила я, не силах поверить в происходящее.
— Вы отказываетесь?
Я поспешно покачала головой. Допрос Едзакона испортит мою Игровую запись даже без ареста.
— С радостью буду добровольно сотрудничать, — протараторила я. — Пожалуйста, позвольте мне одеться.
— У вас одна минута.
Я схватила и натянула комбинезон, который сбросила, падая в кровать. Дроид приблизился и провёл сканером по штрихкоду на моём левом предплечье.
— Идентичность подтверждена. — Дроид пристегнул сканер к боку.
Я надеялась, что дроид ошибся комнатой, а теперь стало ясно, что это не так. Я очень хотела сбежать, но понимала, что невозможно скрыться от неутомимого металлического дроида, который легко отследит имплантированный медицинский чип в моей руке. Надо сотрудничать и верить, что я ничего не натворила.
Дроид взял меня за руку и потащил по коридору. Одна из дверей открылась, из неё вышел парень. При виде дроида он испуганно скривился, сделал два быстрых шага назад и захлопнул дверь.
Как только мы добрались до транспортной остановки жилого блока, дроид отпустил меня, отцепил что-то от бока и указал на ожидающую двухместную капсулу. Сначала я подумала, что он снова машет сканером, но потом увидела пистолет. Я потрясённо ахнула. Одно дело изображение игрового оружия, но вот настоящее мне не попадалось никогда.
— В капсулу! — гаркнул дроид.
Я поспешно повиновалась, дроид зашёл следом и сел напротив. Он ввёл пункт назначения в навигаторе, мы поехали. Это было напряжённое путешествие в абсолютной тишине, я не могла оторвать глаз от пистолета. Дроид всё перекидывал его из одной бронзовой руки в другую, так непринуждённо, что я испугалась, вдруг пистолет случайно выстрелит. Если это произойдёт, взрослая с леопардовым лицом, управляющая дроидом, не пострадает, ведь она в безопасности в Игре, но меня может убить.
Я почувствовала облегчение, когда капсула наконец остановилась и дроид приказал мне выйти. Мы оказались на платформе с огромной сине-серой табличкой “Единый закон” на стене. Дроид протащил меня через несколько двойных дверей по длинным коридорам, затем бросил в камеру и оставил одну. Мне хотелось стучать по безликим белым стенам и орать от перенесённого насилия, но я заставила себя сидеть на жёсткой узкой кровати и терпеливо ждать, как образцовая гражданка. Вдруг кто-то наблюдает за мной, изучает, и в конце концов будет же и разговор. Может быть, тогда я узнаю, что происходит. Может быть, тогда они узнают, что совершили ошибку. Может быть, тогда снова всё будет хорошо.
Еще не додумав мысль, я знала, что цепляюсь за ложные надежды. Жестокая правда заключалась
