Не дожидаясь друга, Макс развернулся и зашагал к костру. Жека нехотя поплелся следом.
При их приближении жигиты у костра настороженно поднялись на ноги. Кто-то даже потянулся к рукоятке сабли.
— Все нормально, парни! — успокаивающе проговорил на казахском Максат, поднимая над головой ладонь в знак отсутствия дурных помыслов. При этом слово «нормально» он по привычке произнес по-русски.
— Мой друг просто хотел найти… э-э-э… — замялся Макс, подбирая нужное слово. Так и не найдя его, вновь прибегнул к помощи великого и могучего. Для верности пришлось присовокупить к незнакомому баянаульцам слову весьма неприличный жест. — Туалет.
Недоверчиво переглянувшись, каржасы все же опустились на свои места. Все, кроме одного — самого молодого. Он остался стоять.
— С тобой хочет поговорить наш бий — Кульмагамбет, — окликнул Максата юнец.
— Скажи, как твои сестры, Мирас? — невпопад ответил вопросом Макс и подмигнул другу.
— Откуда ты знаешь о моих сестрах? — удивленно спросил парень.
— Моя мама была бахсы[8], я унаследовал ее дар. Хочешь, я скажу, как зовут всех твоих сестер?
— Ну, скажи, — чуть помедлив, разрешил Мирас.
Максат стал перечислять, и по мере приближения к последней из сестер каржас менялся в лице. Всех остальных сидевших у костра мужчин (кроме Жеки, по-прежнему не понимавшего, о чем идет речь) пробирал дружный смех. Настолько забавной всем казалась история семьи несчастного Культая.
— Ладно, хватит! — раздраженный насмешками сородичей, Мирас не дал договорить «сыну бахсы». — Нехорошо заставлять уважаемого человека так долго ждать себя. Тем более, нашего бия.
— Извини, Мирас! — Максат и сам понял, что перегнул палку. Можно было как-то по-другому доказать Жеке правдивость своих слов. — Я не хотел тебя обидеть. Просто я, правда, много чего знаю.
— Так уж много? — прозвучал откуда-то сверху чей-то густой бас.
Оказалось, Кульмагамбету наскучило ждать, когда случайные попутчики сами подойдут к нему. Друзья не могли видеть приближения бия, так как сидели спиной к костру, у которого расположились старшие. Максат поднялся и, прижав руку к сердцу, с почтением поклонился.
— Тогда расскажи нам, сможет ли султан Жангир остановить ойратов? Если ты унаследовал способности своей матери, то сможешь дать ответ на этот вопрос.
— Сможет! — уверенно заявил Максат.
— Хорошо, — рассмеялся бий. — Что еще ты можешь предсказать?
— Завтра мы выйдем к одному найманскому аулу, где вот этот паренек, — Максат указал пальцем на Мираса, — спасет твою честь и наши жизни.
Поняв, что речь идет о нем, Мирас покраснел, хотя и не понял, о чем именно говорит этот странный чужак.
Глава 6. Найманский силач
Наутро небольшой отряд взобрался на вершину ближайшей сопки. Отсюда хорошо был виден небольшой аул — в десять-двенадцать юрт. Мирас уже слышал от бия, что они идут по землям найманов[9]. Скорее всего, это их стойбище.
Аул жил своей размеренной жизнью: возле юрт играли маленькие босоногие детишки. Женщины суетились по хозяйству. Молодежи видно не было.
Во главе отряда, как и полагалось, ехал Кульмагамбет, восседавший на своем гнедом аргамаке[10]. Отстав от него на половину лошадиного корпуса, ехали Таймас и Жомарт. Остальные жигиты следовали без какого-либо порядка. Позади всех тряслись два странных парня, присоединившихся к ним вчерашним утром.
Кульмагамбет уверенно подъехал к пустому стойлу и спешился. Остальные последовали его примеру. Рядом стояла богатая просторная юрта, из которой вскоре вышел хозяин — низкорослый круглолицый казах. Он засеменил навстречу гостям, пыхтя и переваливаясь на своих кривых коротких ногах. В узких, заплывших жиром глазах читалось фальшивое радушие.
— Ассаламуагалейкум! — запел он еще издали, протягивая бию каржасов обе руки.
— Уагалейкумассалам! — последовало ответное приветствие. — Я Кульмагамбет, сын Кобейхана. Я и мои спутники — аргыны, из каржасов. Идем из Баянаула.
— А я Калижан, сын Еркебулана. Это — мой аул. Добро пожаловать к найманам! Будьте гостями в моем доме.
С этими словами хозяин похлопал ладонью по плечу именитого гостя. Учитывая большую разницу в росте между ними, Калижану пришлось приподняться на цыпочки.
Трое каржасских аксакалов расположились на самом почетном месте — на нарядных, разукрашенных орнаментом подстилках. Остальные, растянувшись цепочкой, расселись спиной к входу. Жена Калижана уже хлопотала над дастарханом[11]. Пока готовилось мясо, гостям подали кумыс и баурсаки. Кроме самих хозяев, в юрте находился их сын. Отец представил его гостям. Это был высокий парнишки с рыхлым телом, по возрасту не старше Мираса. Было даже немного удивительно: откуда у этого пузатого коротышки мог взяться такой рослый телок.
— Ну, Кулеке, рассказывай! В благополучие ли твой скот? Здоров ли сам, как поживает твоя семья? — начал традиционный расспрос глава семейства.
— Слава Аллаху, все хорошо! — со вздохом ответил Кульмагамбет. — А как вы тут живете? Все ли в порядке?
— И про нас Всевышний не забывает. Хвала ему за это! — при этих словах Калижан воздел руки к небу, после чего провел ладонями по лоснящемуся от пота лицу. — С какими новостями прибыл, Кулеке?
— Мы направляемся на юг, к местечку Орбулак. Не сбились ли с пути? — на всякий случай решил удостовериться Кульмагамбет.
Толстяк на миг призадумался, но ответил быстро:
— Нет, не сбились. Тропа, которая привела вас сюда, выведет к нужному месту. Позволь спросить, Кулеке, какая нужда заставила тебя покинуть родной аул?
— А ты разве не знаешь? — в голосе Кульмагамбета читалось искреннее удивление.
— О чем?
— Султан Жангир собирает войско против ойратов. Неужто узун-кулак[12] не донес до тебя?
— Ах, ты об этом, — отмахнулся Калижан. — Слышал, слышал.
— А разве найманы не пойдут за Жангиром? — продолжал удивляться Кульмагамбет.
Вопрос нисколько не смутил бая и он не моргнув глазом ответил:
— Найманы, может, и пойдут. Я — нет. Что мне до грызни между этим Жангиром и ойратами? У нас теперь каждый стремится быть поднятым на белой кошме[13]. Две ноги в один сапог не влезут, вот и дерутся все за трон.
— А зачем ты о султанах думаешь? — прервал собеседника гость. — Ты о детях своих подумай! Завтра ойраты на твою землю придут, что тогда ты будешь делать?
— Земли у казахов много! — без какого-либо смущения заявил Калижан. — Можно и подвинуться.
— То есть ты предлагаешь нам бегать от врага? По нашей же земле? — напирал Кульмагамбет.
В его голосе прозвучали опасные нотки. Обстановка накалялась. Мирас, наблюдавший за происходящим со стороны, ощущал это почти физически.
— Охлади свой пыл, Кулеке! Я не ищу ссоры с тобой, — попытался спасти положение найман.
— Я тоже к тебе не драться пришел, но скажу честно: мне стыдно делить дастархан с трусом.
— Как ты меня назвал?! — вскипел Калижан. — Не слишком ли много ты себе позволяешь, каржас? Придержи язык, а иначе не посмотрю, что ты мой гость!
— Отец, пойдем отсюда! С такими людьми нам не о чем разговаривать! — вмешался в разговор старший сын Кульмагамбета — Кайрат.
Бий бросил на него строгий взгляд, правда, осадить сына не успел.
— Твои жигиты только на
