Только Арчи подумал, что не отказался бы от ещё одного стаканчика, как пол под его ногами вдруг исчез и он почувствовал, что падает. Кресло, на котором он продолжал сидеть, провалилось сквозь пол и на пугающей скорости понеслось вниз. Арчи отбросило вбок, потом резко швырнуло вперед. Он вцепился руками в подлокотники и закрыл глаза, пытаясь справиться с головокружением. Когда он снова открыл их, его уже мчало по тоннелю. Огромные опорные балки поддерживали свод, фонари, свисающие с потолка, освещали путь. Арчи посмотрел вниз – и с изумлением понял, что его кресло летит по воздуху.
Впереди виднелось кресло Вики, оно мчалось вперёд на сумасшедшей скорости, чиркая по стене тоннеля и рассыпая искры в темноте. Вика размахивала своими длинными ногами, подбрасывала в воздух шляпу и на каждом крутом повороте вопила от радости. Но как раз в тот момент, когда Арчи потихоньку начал расслабляться, тоннель резко закончился и они с Викой вылетели в какой-то огромный, похожий на пещеру зал. В ушах Арчи раздался оглушительный свист.
«Ничего особенного… Я всего-навсего лечу через подземную пещеру на старом театральном кресле», – подумал он про себя.
Вдоль стен тянулись книжные шкафы – бесконечные ряды полок, заставленных свитками и корешками старинных книг. Стеллажи заканчивались где-то высоко над головой Арчи и уходили далеко вниз, под землю.
Потом кресло крутой спиралью понеслось вниз, вертясь на ходу как штопор и швыряя Арчи из стороны в сторону. Он понял, что они спускаются глубоко под землю. Что-то похожее на птичью стаю широким клином поднялось вверх, впереди забрезжил свет. Театральные кресла стремительно понеслись ему навстречу, протиснулись в узкий проход и резко остановились в каком-то длинном-предлинном коридоре.
– Где мы? – спросил Арчи.
– В Мягкой посадке, где же ещё! – прокричала Вика. – Это главный вход в музей! Так, вылезай скорее, если не хочешь улететь обратно в кондитерскую!
Первое кресло уже пришло в движение и, поднявшись в воздух, спиралью уносилось вверх, в ту сторону, откуда они только что прилетели. Арчи торопливо расстегнул ремень и на нетвёрдых ногах выбрался на землю. Его кресло тут же встрепенулось и со свистом взвилось вверх.
В конце коридора виднелась каменная сводчатая арка с дубовой дверью высотой не меньше десяти футов [3]. На полированной древесине сиял золотой символ пламени. Вика распахнула дверь:
– Добро пожаловать в музей Магических кодексов!
Глава 13. Музей Магических кодексов
Из кольца, вделанного в стену возле двери, Вика взяла горящий факел и подняла его над головой. Словно по команде все остальные факелы заполыхали ярче, и Арчи бросил первый взгляд на музей Магических кодексов.
Вика гордо улыбнулась ему.
– Это Большая галерея, – она обвела рукой гигантское помещение с высоким потолком. Пол в комнате был выложен мозаикой с изображением пламени в центре.
По обеим сторонам комнаты раскинулись широкие деревянные лестницы, ведущие на галереи поменьше. И везде стены были заставлены книжными шкафами высотой до потолка.
В музее кипела жизнь. Повсюду, куда ни посмотри, работали ученики. Одни сидели за маленькими столиками, уткнувшись носом в книгу, другие опасно балансировали на лестницах с колесиками, с которых можно было добраться до самых верхних полок. Некоторые толкали по проходам маленькие тележки, доверху нагруженные книгами, или тащили книги в руках.
Внезапно над головой у Арчи что-то прошелестело и с глухим стуком приземлилось на стол рядом с ним. Поняв, что это не птица, а книга, Арчи вытаращил глаза от удивления. Посидев немного, книга раскрыла свою обложку как крылья, перелетела на соседний книжный шкаф и стала протискиваться в ряд.
– Ты это видела?! – прошептал Арчи, поворачиваясь к Вике.
Его кузина прыснула:
– Ага. На наш музей наложено особое заклятие, позволяющее некоторым книгам самостоятельно перемещаться с места на место. Это избавляет учеников от ненужной работы.
«Так вот, значит, что я видел раньше, когда мы спускались! – сообразил Арчи. – Это были никакие не птицы, а летающие книги!»
– Но ведь ты говорила, что практиковать магию запрещено? – спросил он.
– Нет, ты не понял. Запрещено практиковать магию вне стен Нафталинника и некоторых других магических помещений, а в музее колдуй сколько влезет! Имей в виду, что летать разрешается только тем книгам, которые пробыли здесь долгое время. На них есть специальный штамп, дающий допуск к полётам.
В это время большая белая книга спустилась вниз и уселась на голову Вики и несколько раз похлопала обложкой, прежде чем затихнуть.
– Привет, моя хорошая, – сказала ей девочка и бережно сняла книгу со своей головы. – Это моя старая подруга, – с нежностью объяснила она. – Я зарегистрировала её в первый день своего обучения, и она до сих пор меня помнит. – Вика положила белую книгу на стол. – Вот так! – улыбнулась она. Потом посмотрела на Арчи: – А сейчас я кое-что тебе покажу.
Она повела Арчи по Большой галерее, а он шёл за ней с разинутым ртом, поражаясь царящей кругом магии.
Вдоль одной стены зала тянулся длинный стол, покрытый плотной чёрной бархатной тканью. На столе были аккуратно разложены загадочные предметы в стеклянных ящиках. На вид они были похожи на какие-то старинные научные инструменты.
– Ого! – ахнул Арчи.
– Астроскопы, – с улыбкой объяснила Вика. – Магические инструменты. Изготовлены в золотой век магии и были частью собрания Александра Великого.
Затем взгляд Арчи задержался на увеличительном стекле с линзой нежного розоватого оттенка и серебряной рукояткой, украшенной изысканной гравировкой в виде дерева. Вика перехватила его взгляд.
– Вообразительное стекло, – сказала она. – Усиливает воображение. Очень редкая вещь: помогает увидеть то, что ты рассматриваешь, с разных сторон. Это очень полезно при решении разных проблем. А теперь идём скорее, – заторопилась она, оттаскивая Арчи от стола. – Я хочу показать тебе кое-что ещё.
Они перешли Главную галерею и поднялись по мраморной лестнице. Вика решительно шагала вперёд, пока они не очутились перед очень высокими и очень красивыми двустворчатыми дверьми с инкрустацией в виде золотого гусиного пера.
Вика распахнула двери.
– Скрипторий! [4] – громко объявила она.
Воздух внутри был затхлый, как будто комнату давным-давно не открывали. Когда Арчи переступил порог, факелы в железных кольцах вдруг вспыхнули ярким пламенем.
В центре комнаты стояли ряды высоких столов, накрытых белыми чехлами от пыли. Арчи вдруг смутился, почувствовав себя нарушителем покоя, царящего в Скриптории.
– Видишь? – прошептала Вика. – Скрипторий много веков подряд стоит пустой. Но все готово.
– Готово… к чему? – спросил Арчи.
– Не к чему, а для кого, – поправила Вика. – Для магов-переписчиков. Хранители пламени верят, что однажды они вернутся, чтобы заново переписать всю магию. После того как Барзак поджёг Великую Александрийскую библиотеку и навёл порчу на магические книги, наши предки смогли только сохранить волшебные манускрипты, чтобы они оставались в неприкосновенности до тех пор, пока
