Нападать приказа не было, потому шпион сбежал к хозяину, дабы доставить сообщение. Сандро знал всех участников здешнего спектакля, успел навести справки и собрать информацию, пока Амина скрывалась от него в компании Цири. И единственным счастливым совпадением в этой ситуации было то, что девушки прекрасно сошлись характерами и подружились. Это изрядно всё упрощало.
Теневая тварь появилась в вычищенной лаборатории. Странный механизм недавно использовался, а из помещения за проломленной стеной слышались стоны, шипение и рычание, переходящее в высокочастотный визг. Маг удовлетворённо кивнул и закрепил две части цилиндра с горючей смесью, скоро вампира можно было выпускать. А в просторной клетке, прижавшись к дальней стене, сидела зарёванная девочка лет десяти.
– Итак, – потребовал хозяин, когда теневой шпион показался.
Тень дёрнулась, подплыла ближе, говорить, как человек, она не умела, да и разумом обладала весьма скудным, но зато запоминала всё до мельчайших деталей. Потому чародей просто схватил её и стал шептать заклинание. Прикрыв глаза и не обращая внимания на страдающее и постепенно истаивающее существо, он видел всё своими глазами. Вот девушка ссорилась с ведьмаком, вот она покачала головой и ушла в тени возле колодца, а затем понеслась прочь, остановившись в лесу за Меттинскими Воротами.
Тварь всё это время металась, постепенно превращаясь в пепел и в конце просто осыпалась ворохом пыли, а Сандро покачнулся. Этот фокус всегда выжимал много сил, потому пользовался он услугами таких тварей редко. После подобного вторжения в их память сильно болела голова, и хотелось есть. Чародей отдышался, потёр виски, успокаивая боль, и пошёл к клетке. За это необдуманное похищение, он готов был разорвать на куски союзницу, но подумал, что из этого тоже можно извлечь пользу.
Скрипнули ржавые петли, девочка забилась в угол и закричала.
Кокон теней соткался в лесах Кароберты, выпустив девушку в неприветливой и страшной чаще. Когда-то хоженая и утоптанная дорога постепенно зарастала кустарниками и травой. А лес обступал её, надёжно укрывая от заблудившихся путников. Сейчас от неё осталась лишь узкая тропа с одной стороны ведущей к когда-то уютному большому дому, а с другой – к обломкам башен некогда величественного замка.
Ну да, Цири говорила, что весь Туссент стоит на эльфских развалинах. Куда ни пойди везде гробницы, святилища и дворцы. И большая часть из них разрушена, полна призраков и других чудовищ. Вот она – изнанка сказочного княжества. Отойди чуть в сторону от хоженых дорог и увидишь её оскал. Впрочем, это касалось не только Туссента.
Неподалёку послышалась возня, едва уловимая, буквально за небольшим выступом скалы. Инстинкты говорили, что надо бежать, но любопытство всё-таки взяло верх и девушка пошла посмотреть, кто или что там. Вряд ли здесь будут ходить гвардейцы, скорее всего мародёр или пожирающие их твари. В случае опасности она успеет улизнуть, драться с толпой мужиков, зверьми или чудовищами Амина не хотела.
Каково же было её удивление, когда она увидела припавшего к земле травника. Он аккуратно срезал растения серпом, обвязывал пучки и складывал в потрёпанную сумку. Она подошла ближе, стараясь ступать неслышно, но он её удивил.
– Не следует так делать. В этом лесу обитают разные твари, и, будь на моём месте кто-то более нервный, точно бы набросился, – сказал он, убирая инструмент и последний пучок в сумку.
– Что ты тут делаешь? – недоумевала она.
– Мне казалось, это очевидно, – развёл руками он и улыбнулся какой-то натянутой, она бы даже сказала, дежурной улыбкой.
Копилка странностей прибавлялась. Девушка не сомневалась, что этот жест – годами отрепетированное движение, как у воров и убийц, с которыми ей приходилось общаться довольно часто. Госпоже нередко приходилось доставать редкие и опасные предметы. Некоторым чародеям удавалось пересечь миры и забрать что-то из Тени, или же сюда просачивались опасные твари, которых надо было изловить, а чаще – уничтожить.
– Так вроде эти леса не так уж и безопасны. Да и…
– Пусть внешность не вводит тебя в заблуждение, у меня отличное зрение и прекрасный слух, в чём ты только что могла убедиться. Так что я могу отследить, куда пошли те или иные монстры, и знаю подходящий маршрут, чтобы не наткнуться на них.
С этими словами сидящий на одной из веток ворон каркнул в знак одобрения.
– К тому же моё жилище расположено совсем близко, а в этих лесах растут любопытные и редкие экземпляры растений. И, не стану отрицать, я безмерно рад нашей встрече, поскольку в прошлый раз ты забыла у меня кое-что.
Он порылся в своей сумке и быстро выудил оттуда потерянную заколку. Девушка забрала безделушку, обрадовавшись так, будто это не грошовая подделка, а фамильная ценность.
– Я не сторонник решать за других, потому возвращаю тебе украшение, каким бы оно ни было. И вижу, что оно тебе очень дорого, даже если принимать во внимание его низкую цену, - он перехватил ремень сумки на груди, всё так же дежурно улыбаясь, не разжимая губ.
– Дело не в цене, – грустно улыбнулась она и заколола волосы. – Я ведь купила её для Цири. Мы тогда выполнили контракт на василиска, заказчик оказался весьма щедр. Я хотела поблагодарить её чем-то особенным и вот в одной лавке в Вызиме увидела эту заколку. Потратила всю свою долю, мне это тогда казалось таким неважным, но… к сожалению, у каждого свои недостатки.
– Тебя обманули.
– Да, только пройдя квартал, увидела, что золото почему-то остаётся на пальцах, а камень не бликует как положено. Я побежала обратно, но торгаша и след простыл. Два дня эту паскуду выслеживала, так и не смогла найти. С ворами и убийцами я общаться умею, а вот с профессиональными делягами…
– Судя по тому, что украшение до сих пор не у Цири, ты, вероятнее всего, соврала о произошедшей краже.
– Именно так, – девушка опустила взгляд. – Хотя, она, по-моему, не поверила.
Ей было стыдно признаваться в такой глупой оплошности. Подруга отнеслась к известию о краже с грустью, но махнула рукой, мол, с кем не бывает. Только Амине от этого не становилось легче. Сложно признавать, что ты убегаешь от могущественного мага, скрываешься от него, а тебя обвёл вокруг пальца какой-то уличный делец.
– Не понимаю, почему было просто не сказать правду? Воистину, у многих людей довольно странная черта прикрывать недостатки ложью, – пожал плечами он. – От этого ведь никто не выиграет, а Цири рано или поздно
