В этот момент он ощутил, что за ним кто-то наблюдает.
Парень замер с молотком в руке, затем резко обернулся, выглянул во двор. И обомлел. В паре метров от дверного проема, в сгущавшейся темноте стоял человек в длинном грязно-сером плаще с капюшоном, скрывающим голову. Из широких рукавов виднелись лишь кончики пальцев, обтянутых черными кожаными перчатками. Пришелец опирался на странного вида трость из черного блестящего металла, покрытую витиеватой резьбой и вензелями от кончика до изящной рукояти.
– Кто вы?! – воскликнул Денис. – И как давно тут стоите?
– У меня было много имен, – донесся из-под капюшона хриплый голос. – Меня называли гением и сумасшедшим, колдуном и обманщиком, спасителем и убийцей. Имена приходят и уходят, но прозвище остается неизменным. Оно известно людям уже несколько веков.
– Прозвище? – нахмурился Денис.
– Мастер Игрушек, – последовал ответ.
Денис испуганно попятился и выставил перед собой молоток.
– Предупреждаю… – начал он.
Мастер Игрушек шевельнул своей странной тростью, и молоток вылетел из руки Чернокнижца. Он гулко ударился об стену мастерской, отскочил от нее и отлетел за кирпичную печь. Денис изумленно посмотрел на свою кисть, затем перевел взгляд на стоящего перед ним человека.
– Вижу, ты обо мне слышал, – удовлетворенно произнес Мастер Игрушек.
– А кто не слышал?
– Я тоже наслышан о тебе, Денис Чернокнижец. А еще об этом месте… Даже сейчас я ощущаю энергетические вибрации, пронизывающие окружающее пространство. Мурашки по коже… Но это очень приятное ощущение. Ты недавно творил здесь темный ритуал?
– Мне кажется, вы и так об этом знаете.
– Это место вдохновляет на творчество. На занятия истинной магией во всем ее великолепии… Ты ощущаешь его энергетику?
– А должен? – осторожно спросил Денис.
– Ты достойный потомок своих именитых предков. Кстати, с некоторыми из них я водил довольно близкое знакомство… И в тебе есть хороший потенциал, если направить твои стремления в нужном направлении.
– О чем вы? – спросил Денис.
– Ты хотел вдохнуть жизнь в пустую оболочку. Очень интересно и необычно… Но я знаю, что ты задумал на самом деле. Только тебе навыков не хватило. Одно дело призвать демоническую сущность, а другое – суметь удержать ее в узде. Дед совсем не учит тебя подобным вещам?
– Моя мать практиковала темную магию, а отец – светлую, – мрачно произнес Чернокнижец. – Дед хочет, чтобы я пошел по стопам отца. Но иногда темная магия может дать то, на что светлая не способна.
– Все верно. И не обязательно выбирать какую-то одну сторону. Можно успешно совмещать обе.
– Дед говорит, что это невозможно! Что темная сторона в итоге возьмет верх. Так часто случается…
– Как много лишнего говорит твой дед, – недовольно произнес Мастер Игрушек. – Но я ничуть не удивлен. Старики всегда унижают молодых, бьют их по рукам. Они просто боятся, что однажды ученики превзойдут своих учителей. И твой дед, к сожалению, не исключение.
– Чего вы от меня хотите? – спросил Денис, по-прежнему опасаясь переступать порог мастерской.
– Я создаю игрушки, – вкрадчиво сказал колдун. – Необычные, странные, они забавляют и развлекают меня. Недавно ты тоже создал игрушку, чем немало меня удивил. Давно мне не попадались столь одаренные молодые люди. Видишь ли, иногда я беру учеников. Но лишь самых достойных, подающих надежды, тех, кто сумел меня чем-либо поразить. Такое случается редко, поэтому у меня было не так много учеников… Но в тебе я чувствую потенциал, Денис Чернокнижец. Признайся, ты хочешь постичь магию, ее самые сокровенные тайны? Когда люди и природа бессильны, только магия может исполнить наши мечты. Хочешь стать моим учеником?
Денис потрясенно замер, обдумывая услышанное.
– Я расскажу тебе о многих вещах, которые твой дед скрывал от тебя. Научу тебя всему, что знаю сам. Познать абсолютно все ты, конечно, не сможешь, но кое-что я сумею вложить в твою голову. И тогда ты исполнишь свою мечту и наконец-то избавишься от гложущего тебя чувства вины.
Он поднял свою трость и указал ее острием на Дениса. Черный медальон на груди парня вдруг поднялся в воздух, туго натянув удерживающую его цепочку. Денис машинально поймал украшение и прижал к груди.
– Дед меня прикончит, – чуть слышно выдавил парень. – И закопает в этом самом лесу.
– Ему совершенно незачем знать о нашем соглашении. Мы сохраним этот секрет от всех. Так что скажешь, Чернокнижец? – спросил Мастер Игрушек, протягивая парню руку в черной перчатке. – Пойдешь ко мне в ученики?
– Пойду, – кивнул Денис.
Он перешагнул порог мастерской, спустился по деревянным ступеням на землю и пожал протянутую руку Мастера Игрушек.
Вдруг тишину леса разорвали звуки музыки. Денис удивленно вскинул голову и прислушался. Это была даже не музыка, а грохот клавиш старинного антикварного пианино, стоявшего на первом этаже их лесного дома. Будто кто-то лупил по его клавишам, вызывая немыслимую какофонию.
Мгновение спустя под их ногами дрогнула земля. Толчок оказался таким, что Денис и Мастер Игрушек едва не повалились на колени.
– Что это? – испуганно спросил парень.
– О, – настороженно заметил Мастер Игрушек, озираясь по сторонам. – Кажется, началось… И именно здесь. Но этого следовало ожидать.
– Что началось? Чего ожидать?
– Мать Змей некоторое время назад начала творить свои темные ритуалы. Ее магия отравила эти места, просочилась глубоко в почву под нашими ногами. Достигла древних подземных гробниц и пробудила Спящих.
– Что?! – вытаращил глаза Денис.
– Дед не рассказывал тебе? Этот дом не случайно построен именно здесь, рядом с языческим каменным кругом… Род Чернокнижцев призван следить за этим местом, стеречь покой Спящих. И сразу сигнализировать при их пробуждении. Именно это ты и должен сделать.
– Спящие находятся прямо под нами?!
– И кое-кто из них уже прорвался на поверхность. А другие пытаются сделать это прямо сейчас.
Земля снова содрогнулась. Пианино в гостиной продолжало грохотать. Денис ринулся к дому и распахнул входную дверь. И обомлел.
Пианино подскакивало на дощатом полу, его молоточки от сотрясения ударяли по струнам. Доски дрожали и хлопали, деревянные стены ходили ходуном, гвозди вылетали из пазов. Камин у стены треснул и начал разваливаться, с полок посыпались книги и статуэтки, которые дедушка собирал почти всю свою жизнь.
– Вы можете это остановить? – крикнул Денис Мастеру Игрушек.
– Увы. – Тот лишь развел руками. – Это было предсказано и должно произойти. Тут даже я бессилен.
Дом содрогнулся, и доски пола разъехались. В щелях между ними забрезжил багровый свет, показались языки пламени. Денис в ужасе попятился назад. От нового толчка он едва не плюхнулся задом на порог дома.
– Но что-то ведь можно сделать! – заломил он руки.
– Можно, – мрачно произнес Мастер Игрушек. – Немедленно убраться отсюда и предупредить твоего деда. Пусть донесет эту новость до Королевского Зодиака. Теперь это их проблема…
Пол на первом этаже дома вздыбился, и доски разлетелись в разные стороны. Из образовавшегося пролома поднималось нечто, объятое языками огня. Что-то огромное, круглое, напоминающее здоровенный гриб, измазанный черной грязью. Мутная жижа стекала по обширной бледной лысине, покрытой многочисленными бородавками. Через пару секунд
