– Бронн!
Я бросаюсь к нему, и это меня отвлекает, не дает сконцентрироваться, в тот же момент я чувствую, как сталь с удивительной легкостью входит мне в живот, и только потом, слишком поздно, вижу Адлера, преграждающего мне путь.
Воздух покидает меня, я падаю на палубу и взглядом нахожу Бронна, наши лица теперь на одном уровне. Я думала, что готова к смерти, однако грусть, охватывающая меня, больнее раны.
Я перекатываюсь, зажимая дыру, будто могу затолкать обратно кровь, и смотрю вверх, на возвышающегося надо мной Адлера, тень которого заслоняет солнце.
– Знаешь, а мне понравилось, – говорит он, опускаясь на колени, чтобы не кричать. – Все это сопротивление, которое ты оказала, делает захват островов еще более приятным. Король для этой игры был мелковат. Жаль, что моему кораблю досталось, но его можно починить. И когда я вернусь домой, меня будут бояться еще сильнее, чем прежде, – человека, который уничтожил и морских хищников, и девчонку, которая их призвала. Так что благодарю. Нет, правда, спасибо, Марианна.
Он называет меня по имени, которое сам дал, чтобы в последний раз продемонстрировать, кто здесь хозяин. Я хочу ответить, хочу отомстить, хочу вскочить на ноги и полоснуть по его мерзкой шее, но могу лишь ловить ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Адлер смеется, встает и оставляет меня умирать.
Я наблюдаю за тем, как он взбирается по тросам грот-мачты, и с ужасом понимаю, что он собирается запустить в хищников гарпуном. Несмотря на их размер, одного точного выстрела в сердце хватит, чтобы убить их. А он – Гадюка. Он на такой выстрел способен. Он победит. Снова. Погибну я, погибнут хищники, и никто уже не помешает ему разрушить все, что осталось, все, что я люблю. Он перебьет всех, кто помогал мне, захватит все ресурсы островов и украдет всю красоту мира.
Нет. Я просто так не брошу свои острова на милость этого чудовища. До тех пор, пока мое тело еще дышит. Я ползу по палубе целую вечность, однако мне нужно лишь опередить Адлера, а он там, на тросах, стал медлительнее, чем был раньше. Лежащий в десяти шагах от меня нож – все, что мне нужно, и я ползу, царапая палубу и оставляя за собой кровавый шлейф, до тех пор, пока в конце концов не сжимаю в кулаке твердую рукоятку.
Дышать невозможно, однако мозг подсказывает, что, если я еще жива, значит, жизненно важные органы не задеты. У меня есть время. У меня получится. Я переворачиваюсь на спину и изгибаюсь так, чтобы видеть высоко над собой Адлера, который уже на марсе и целится гарпуном в морскую хищницу, приближающуюся для новой атаки.
Используя последнюю толику оставшихся во мне сил, я швыряю нож.
Больше никаких сомнений.
Никаких колебаний.
Клинок попадает точно ему в голову, и какое-то мгновение Адлер просто стоит, будто его укусила всего лишь пчела. Потом его взгляд находит меня, и до него доходит. На миг между нами возникает взаимопонимание, и вот он уже падает вниз и разбивается вдребезги о палубу.
Дело сделано. Я освободилась от него. И хотя я уже давно не бегу, с моей шеи соскальзывает петля.
Я лежу на спине без сил. Я убила его не в приступе ярости и не в сердцах. Силу на бросок дала мне не месть. Я обрела ее в необходимости защитить. Как моя мать. Я не испытала удовольствия, но не было и сожалений. Адлер убил сотни людей, многих из которых я любила.
Я ощущаю странное опустошение.
– Капитан Адлер мертв! – Голос Рена оглашает воздух, и бой замирает. – Да здравствует новый капитан!
Новый капитан, заливший своей кровью всю палубу.
– Держись! – слышится отчаянный вопль.
Морские хищники опять атакуют и проламывают борт так, словно он бумажный.
Я капитан совсем недолго, однако, пока занимаю этот пост, судьба команды – моя ответственность. Многие из моряков рисковали жизнями, чтобы выказать мне свою преданность, и я не подведу их. Я не должна была призывать хищников, не должна была соблазняться могучим и опасным волшебством. Возможно, уже поздно что-то исправлять, но я должна попытаться.
Пока я поднимаюсь на колени, проходит, наверное, несколько часов. Я судорожно придерживаю бок, не зная наверняка, что намереваюсь сделать, пока слова сами ни сходят у меня с языка.
Отнимая руку от раны, я поднимаю обе ладони высоко вверх и направляю свой приказ на морских хищников, на сей раз с одним лишь умиротворением на душе.
– Остановитесь, демоны тьмы, ступайте прочь. Возвращайтесь в свой сон, возвращайтесь в глубины.
Морская хищница в последний раз извергает поток яда, на сей раз в воду, и медленно, будто с неохотой, оба чудовища исчезают в волнах, оставляя позади себя лишь потрясенное безмолвие.
Я, стоя на коленях, снова пытаюсь зажать кровоточащую рану. Я сознаю, что все смотрят на меня, потрясенные тем, чему явились свидетелями. Их прежний капитан мертв, а новый только что велел морским хищникам оставить их в покое, и хотя я уже говорила, что призвала их, слышать и стать очевидцем – не одно и то же. Корабль молча замер в ожидании, слышно только Коготка, который с пронзительным криком падает вниз, садится мне на плечо и одобрительно клюет в ухо. Что ж, завоевать его преданность не составило большого труда.
– Адлер был предателем и вором! – Голос мой звучит жутко тихо, но, к счастью, разносится ветром. – Он убил моих родителей и растил меня как дочь, прежде чем превратить в своего врага. Давно уже имя Гадюки не завоевывается в честном поединке, но Адлер мертв от моей руки. Теперь я ваш капитан по праву.
Рен выходит вперед и приветственно скрещивает руки:
– И мы присягаем тебе на верность.
Я благодарно киваю. Поскольку мы с Бронном ранены, скоро его верность ждет испытание.
– Пора Гадюке снова стать символом защиты. Нас будут бояться, да, но лишь те, кто желает вреда другим или забирает то, что им не принадлежит. Мы можем служить королю, но гораздо важнее, чтобы мы служили жителям островов. Правление хаоса, чинимого Адлером, закончилось.
