– Юкон!
Ну вот, опять. Они и после смерти его не оставят? По мягким интонациям Юкон узнал Фоса. Остановился – все равно не знал, куда идти. Минула вечность, прежде чем тяжелая горячая ладонь легла ему на плечо и над ухом раздался тяжелый вздох.
– Не отходи от меня, пожалуйста.
Юкон взглянул под ноги и увидел: он стоял на обуглившейся траве. Землю под ней покрывали трещины, которые то и дело мерцали рубиновым блеском, будто совсем близко к поверхности закипал расплавленный металл и готовился разорвать слабую кожу земли.
– Где мы? – прошелестел он сипло.
– Ты не знаешь? – удивился Фос. – Бо не сказал?
– Сказал, – несколько смутился Юкон. – Но без подробностей.
– А подробности не помешали бы. Что ж, добро пожаловать на Интермирье.
– Куда?
– На дно мирозданья, в мертвые сады Соро. Иными словами – в чертоги самой смерти.
Юкон поежился. Туман так густо обволакивал незваных гостей, что казалось, за его пределами не существует ничего.
– Выходит, я умер? – чувствуя себя донельзя глупо, уточнил Юкон.
Фос неожиданно тихо рассмеялся. Багровый туман с хлопьями пепла тут же проглотил этот единственный живой звук, будто оскорбился подобному хамству.
– Ты безусловно умер. И, учитывая твой характер, боюсь, что не в последний раз.
– И вы тоже умерли?
– Да.
– А Бо?
– Полагаю, он опередил нас и попал к другому входу.
Юкон кивнул. Вряд ли Фос его обманывает – на то вроде бы нет причин, и раз уж они оба и впрямь оказались где-то за пределами привычного мира, Дурочка тоже уцелела. И где-то неподалеку. Только где же? И как ее найти?
– Мы выберемся отсюда? – спросил Юкон, заметив, как Фос напряженно вглядывается во тьму.
– Надеюсь, что да. Я пойду первым, а ты – шаг в шаг.
И ни слова не прибавив, он фарватером обозначил их дальнейший маршрут. Контур широких плеч теперь маячил в кроваво-красном мороке впереди.
Юкон плелся следом и никак не мог смириться, что происходящее – реальность. Новая реальность, в которой нельзя проснуться, выдохнуть и пойти ставить сети. Ни сетей, ни океана не осталось. Он нащупал в кармане браслет, который Шанна отдала ему на рынке, достал спасенную ленту из волос Дурочки, сплел их вместе и надел на руку.
Становилось жарче. Воздух раскалялся, дрожал и обволакивал горячей липкой пеленой. Юкон вытер пот со лба. Фос ступал уверенно, плечи его были расправлены, подбородок победоносно вскинут. Немного придя в себя, Юкон вскоре догнал его и задал самый волнующий из всех его вопросов:
– Что там произошло? Наверху.
Фос бросил на него беглый взгляд, будто раздумывая, отвечать или нет.
– Срок твоего мира вышел, – после короткой паузы отозвался он. – И он канул в небытие.
– Как это? Получается, все, что было раньше, разрушилось? И теперь там что, пустота?
– Нет. Другие миры стоят, как и прежде. И будут стоять до тех пор, пока не кончится их срок. Ну или до гибели адептов.
– Другие? – Юкон встряхнул тяжелой головой. – Есть и другие?..
– Разумеется.
– И откуда они взялись?
– Мы пробудили их.
Юкон демонстративно остановился, но Фос не поддался. Пришлось снова его догонять, в то время как ступни уже страшно зудели от тлеющей травы.
– Что это значит? – требовательно спросил он.
– Ровно то, что ты предполагаешь, – устало вздохнув, ответил провожатый. – Представь, что деревня, по соседству с которой вы жили, просто однажды появилась там, где сейчас стоит, со всеми ее жителями. Мы, кстати, зовем их аборигенами. Так вот, представь, что они – лишь часть чьей-то выдумки, конкретно в твоем случае – выдумки Бо.
– А я? – всерьез испугался Юкон. – Я тоже – часть этой выдумки?
– Нет, – Фос посмотрел на него внимательнее обычного. – Ты прибыл уже после пробуждения. Так что не бойся, ты по-прежнему – всего лишь весьма упрямый и самонадеянный мальчишка, каким и полагается быть в пятнадцать лет.
– И зачем я вам? – быстро вставил Юкон, притворившись, что вопрос случайно слетел с языка.
Однако провести Фоса не удалось. Он замялся, подыскивая ответ.
– Это очень долгая история, а времени у нас в обрез. Шанна не оставит попыток добраться до тебя и будет искать, пока не найдет.
– Но если я ей так нужен… Почему она не здесь?
– Такое путешествие не для ее хорошеньких ножек, – Фос хмыкнул, но потом добавил серьезно: – Слишком велик риск не вернуться.
– Тогда почему вы пошли за мной?
– Я подумал, что тебе будет скучно здесь одному, – снова усмешка, но, заметив раздражение Юкона, Фос покачал головой: – Интермирье – не место для детей. Пусть даже таких отважных, как ты.
Они продолжали продираться сквозь липкий туман еще довольно долго – Юкон успел осмыслить свое крайне незавидное положение. Прежде он отчаянно боролся за жизнь, каждый день, напропалую, не жалея сил и не боясь боли. Теперь же он чувствовал себя совершенно беспомощным. И к тому же – во власти малознакомого, но крайне самоуверенного проводника.
Черные земли впереди казались совершенно бесконечными и пахли сгоревшим костром. Юкон старался не обращать внимания на жжение в босых ступнях, но вскоре уже не мог идти, не прихрамывая. И хоть ныть и жаловаться было не в его характере, он при всем желании не смог бы дальше скрывать свое скверное положение.
– Фос, – наконец сдался он, и его спутник отвлекся от тяжелых размышлений. – Можно чуть-чуть помедленнее?
Провожатый нахмурился, моргнул и опустил взгляд. Лицо его едва заметно переменилось – но даже незначительная тревога несколько утешила Юкона.
– Я могу тебя попросить? – уточнил Фос, усевшись на тлеющую землю. – Мне, видишь ли, было велено доставить тебя в Луксмир целым и невредимым, ну или хотя бы живым. Я буду крайне тебе признателен, если ты мне в этом поможешь.
– В Луксмир? – переспросил Юкон, с сомнением наблюдая за тем, как Фос стягивает сапоги.
– Да. В столицу Империи. В мир, которому ты принадлежишь с рождения.
– А Шанна сказала, что мое место в… – слово вертелось на языке, но никак не могло с него соскочить.
– В Тенебрисе, – утвердительно кивнул Фос. – Нет, она заблуждается, что случается с ней катастрофически часто. Вот, возьми.
На последнем слове он протянул свои сапоги Юкону, а сам резким движением оторвал от подола своего плаща два лоскута и перемотал босые ноги до щиколоток.
Юкон так и стоял, будто врос в мертвую топь. И хоть ступни, наверное, уже покрылись волдырями, не мог принять помощь. Не мог и все.
– Слушай, – Фос поднялся и заговорил мягко, но требовательно, – я понимаю, ты не привык полагаться на других. Но сделай мне одолжение. Если с тобой что-то случится, я вполне могу лишиться головы.
На губах его задержалась приветливая улыбка, но в глазах
