С такими умозаключениями докрался до конца коридора. И замер напротив глухой стены. Пощупал шероховатый камень, с удивлением отмечая, что тупик появился здесь недавно. Возможно незадолго до нашего очередного возвращения сюда. Предусмотрительные пернатые гады вычислили, какими путями мы выбирались?
Подняв взгляд вверх, потрясенно замер, когда заметил, что потолок более чем на половину окрасился в чёрный.
Пришлось разворачиваться и идти назад, ощупывая стены на предмет нахождения в них двери. Просто чутьем обнаружить временное логово невозможно.
Проснулся я, когда темнота только-только начала отступать, знаменуя о наступлении короткого светлого времени.
На сегодня планировалось исследовать ещё несколько коридоров, по возможности не попадаясь на глаза новой зверушки близнецов. Возможно, смогу найти выход в обход новых правил. Ведь в последний раз было что-то подобное. Да, только не с разумным существом в роли орудия жертвоприношения, а тупых мутировавших грызунов. Знатно Омнис тогда напичкал их концентрированной сывороткой. Вымахали до взрослого волкодава. И заметить в темноте было не сложно — их выдавали светящиеся зелёным глаза.
Интересно, а как изменилась человечка, если они за это время вкололи ей не более двух ампул разбавленной крови гарпии? Мелкая живность начинала меняться через три дня, после введения первой порции, а как долго происходит процесс мутации у человека?
Отогнав ненужные мысли, встал с постели и пошёл к выходу.
За дверью меня ожидал сюрприз. Вместо одного коридора, который уходил вдаль в обе стороны, здесь был перекрёсток. Неожиданно, однако. Раньше лабиринт не менялся вообще, в правилах зачитанных гарпиями об этом не было сказано ни слова. Или это какой-то сбой, или нас не предупредили.
Как там остальные справляются с новыми открытиями?
После недолгих раздумий, решил обследовать все направления, может наткнусь в каком-нибудь из них на выход.
Более всего мне приглянулся тёмный провал, который уходил по диагонали вправо. Туда я и направился.
Через несколько десятков метров на стенах появились факелы, свет от которых отгонял кромешную тьму. Тёмных коридоров здесь ещё не наблюдалось до этого момента. Обычно все со светящимся потолком, по которому можно свободно ориентироваться во времени.
Через несколько поворотов он упёрся в коридор с полукруглыми сводами. Здесь потолок уже был привычным.
Я в нерешительности замер. Сквозняк из другого конца принёс отголосок чужого присутствия. Стараясь не обращать внимание на неприятное ощущение, словно меня куда-то ведут на поводке, в принципе оно так и было, медленно, принюхиваясь к воздуху через каждые два шага, вошёл под свод.
На меня ничего на выскочило, ничего не упало. Это был обычный, как и все, коридор. Только не в пример остальных уже и ниже. Настолько низкий, что свет от потолка слепил глаза.
По мере того, как я пробирался вперёд, над правой стеной, в месте стыка с потолком, показалась узкая тёмная полоса, которая медленно увеличивалась. Стоит бросить на неё быстрый взгляд, как сразу отмечаешь, что она стала шире. Не нравятся мне эти все изменения.
Да и сама ситуация не нравится.
На этот раз гарпии подготовились основательно.
Даже светлое время сократили, чтобы пощекотать нервы жертвам.
Я продолжал брести вперёд, настороженно всматриваясь в конец коридора, где в какой-то момент привиделась пульсирующая красная субстанция. Оттуда принесло волну обжигающе горячей, наполненной голодом, энергии, заставившей меня остановиться.
Живой коридор. Туда или совсем нельзя лезть, или, если это препятствие нарисовалось, проскакивать его с запредельной скоростью. Или разворачиваться и идти обратно.
Развернулся, собираясь идти на поиски другого ответвления, и замер как вкопанный. Коридора нет, а буквально перед моим носом возвышалась монолитная стена. Возвышалась так, словно была здесь постоянно. Как я не смог заметить таких изменений? Нужно сматываться отсюда. И чем скорее, тем лучше.
Повернулся к живому коридору. Вдох-выдох. Инстинкты орут об опасности, но придётся выбираться из западни этим путём.
Медленно приблизился, остановился на безопасном расстоянии от начала. Тонкая красная оболочка пошла предвкушающими волнами, выпуская из мелких пор облачка едкого газа.
Вдох-выдох. Задержать дыхание на максимально возможное время и рвануть на всей скорости через препятствие. Сложно и почти невозможно, но лучше так, чем загнуться в том коридоре. Живые стены в любом случае дотянулись бы до падали.
Сразу же навалилась не естественная слабость, заставившая ноги заплетаться. Скорость резко снизилась. Воздуха не хватало. Вдыхать нельзя ни в коем случае. Лёгкие моментально расплавятся под воздействием мелких алых капель, которые бездвижно висели везде. А если ненароком задержаться здесь, то можно быстро стать питательным супчиком.
Как проскочил живой коридор не запомнил. Последние шаги проделал с трудом и практически вслепую. В глазах потемнело от нехватки воздуха, в висках пульсировало, в ушах стучали молотки, а в затылке ломило от тупой боли.
Остановился, глубоко вдохнул и, когда зрение прояснилось, обернулся. Глухая стена.
— Аааа… Эти чертовы гарпии издеваются… — тихо пробормотал.
Это что же получается, стена следует за мной? Или это уже другая?
Пока неподвижно стоял, мелкие отверстия в коже, которые оставили капельки токсина, затянулись. И только собирался двинуть в конец следующего сводчатого коридора, как что-то дрогнуло, загудело, заходило ходуном и новообразовавшаяся стена медленно стала покрываться тонкой красной оболочкой.
За этими изменениями я наблюдал уже с более безопасного расстояния, инстинкты заставили нестись не помня себя подальше от возникшей опасности.
К концу коридора брел медленно, опасливо осматриваясь и обнюхивая каждый дюйм пространства перед собой. До сих пор чувствовалось чужое присутствие и, что странно, приносил его сквозняк из следующего коридора.
Тот оказался совершенно обычным, как и большинство остальных. И, как оказалось, никого там нет. Опасливо прокрался в конец и выглянул за поворот.
Лучше бы этого не делал.
За углом меня ожидала очередная ловушка. Слишком много за последнее светлое время. Как-то подозрительно.
На правое плечо что-то опустилось и у самого уха послышалось шипение:
— Что-то не так?..
Я напрягся. Откуда она появилась? Как смогла незаметно подкрастся? Или почти неуловимое присутствие и была она? Почему-то в том, что это была именно человечка, у меня не возникло никаких сомнений.
Медленно развернулся, посмотрел в глаза. Как и у тех мутантов они светились искусственной зелёной яростью. Меньше, чем кто-нибудь другой, она напоминала человека. Именно эта мысль заставила меня замереть в страхе, а её губы расплысться в многообещающей ухмылке.
Одним тяжёлым усилием сбросил с себя оцепенение и отошёл на пару шагов назад. Вот тут-то и открылась вся "прелесть" открывшихся перспектив. С одной стороны самое нелюбимое препятствие, хоть и не один раз преодолевал его, когда путешествовал по закрытым местам родного мира. С другой мутантка, которая под действием сыворотки благополучно забыла о том, что значит быть человеком.
Обернулся, кинул взгляд в коридор с препятствием и, наверное мне это показалось, уловил в самом конце очертание двери. Решимости прибавилось. Посмотрел на мутантку, развернулся и бросился по коридору, на ходу призывая внутреннего зверя.
***
Из забытья меня вывели практически
