Вооружение, – продолжил виртуальный собеседник, спорить с которым было нельзя.
Эрик «взглянул». Четыре лазерных кластера оборонительного контура сразу же встали на взвод.
Огонь по готовности, – доложил он командному центру.
Ударный комплекс!
Есть ударный комплекс!
Шесть тяжелых ракет, подвешенных на внешних пилонах корабля, ожили, и их системы наведения тут же сообщили об отсутствии целей.
Цели отсутствуют! – отрапортовал Эрик.
Ну, и бог с ними, – «отмахнулся» командный центр. – Снимай шлем, парень, и вылезай!
Есть! – с сожалением, но без колебаний, ответил Эрик, дал отбой интерфейсу и снял шлем.
Разрыв связи причинил почти физическую боль, – уходить из мира грез никак не хотелось, – но делать нечего, приказ есть приказ. Эрик освободил фиксаторы, встал из ложемента и пошел на выход. Восемь шагов до люка, три ступени, и он был готов к встрече с реальностью. Реальность же выглядела не очень хорошо или, напротив, выглядела просто замечательно: все его собутыльники стояли на коленях, заложив руки за голову, и изображали покорность судьбе. Под дулами импульсных винтовок флотских десантников другого выбора у них, собственно, и не оставалось. Отдельно от этой печальной группы стояли трое флотских офицеров, самым старшим из которых по званию был кап-два, как раз сейчас снимавший с головы гарнитуру оператора связи.
– Курсант Минц! – доложил Эрик, отдав честь, и вытянул руки по швам.
– Москитник? – недоуменно спросил лейтенант, осмотрев дрянную серо-никакую форму курсанта, в которой ходил Эрик.
– Так точно, ваше благородие! – отрапортовал Эрик. – Третий взвод шестой роты Восьмого Императорского среднего училища пилотов москитного флота на Иль-де-Франс!
– Что ты делал в модуле, курсант? – включился в разговор еще один офицер, на этот раз капитан-лейтенант.
– Хотел полетать на тренажёре, ваше благородие, – честно признался Эрик. – Прошу прощения, сэр, был пьян, не ведал, что творю. Готов понести… это… как там… смыть кровью…
– Заткнись! – приказал кавторанг. – Пойдешь с нами, парень, а этих ушлепков, – кивнул он на коленопреклоненных неудачников, – препроводить на гауптвахту.
Последнее относилось к вахмистру, командовавшему десантурой.
– Пошли! – А это уже снова к Эрику.
Приказал, кивнул – мол, исполняйте, и пошел, не оборачиваясь, на выход.
«Идти? Иду».
Эрик был спокоен, собран и готов ко всему. Шанс, выпавший ему этой ночью, похоже, оказался даже круче, чем можно было предполагать. Во всяком случае, вероятность успеха представлялась сейчас куда более высокой, чем полчаса назад. Впрочем, Эрик не строил иллюзий и с холодной решимостью ждал развития событий.
Что выйдет, то и выйдет, хотя будет жаль, если опять обломится. Случай-то не рядовой!
– Много выпил? – не оборачиваясь, спросил кавтаранг уже в переходе между двумя секциями.
Эрика все еще покачивало, не слишком сильно – он старался не переборщить, – но тем не менее заметно.
– Граммов триста, – предположил Эрик неуверенным голосом.
– Триста граммов… Что пили?
– Самогон, господин капитан.
– Ну, если это – то пойло, которое у нас пьют обычно на нижних палубах, то ты, парень, на редкость крепкий экземпляр.
Они миновали еще один переход и вышли к шахте диагонального лифта.
– Кстати, если тебе трудно говорить на ланге, можем перейти на франк.
«Попытка засчитана, господин капитан!»
– Никак нет, ваше высокоблагородие! – тут же ответил Эрик, глядя в спину офицера. – Не трудно.
– А на каком языке говоришь с родителями? – продолжал допытываться кап-два.
– Я сирота, – пояснил Эрик. – Но там, где я родился, люди говорили на дойче.
– Вот как… Откуда же ты родом, парень, из Буша или из Швабии?
– Я родом с Эвра, сэр…
– С Эвра? – оглянулся кавтаранг. – Как же ты попал на Иль-де-Франс, курсант?
– Это долгая история, сэр, – вздохнул Эрик. – В двух словах не объяснить.
– Ну-ну… Поехали!
Другие два офицера в разговор не вмешивались, но и не отставали. Шли следом за Эриком, то ли охраняли, чтобы не сбежал, то ли просто не хотели мешать начальнику вести «допрос». Затем все вместе они погрузились в лифт, но только для того, чтобы выйти из него буквально через несколько минут. Такой скорости перемещения Эрик, если честно, не ожидал. Это был совсем другой уровень техники, с каким он не привык иметь дело, но думать об этом было некогда. Сейчас все что угодно – любое его слово, взгляд, жест или реакция – могло сыграть решающую роль в его дальнейшей судьбе.
На этот раз Эрик оказался в одном из штабных помещений центральной башни. По-видимому, в шестой или седьмой секции. Интерьеры здесь были куда элегантнее, чем на нижних палубах. Комфорт выше. Запахи приятнее. Это напомнило Эрику то, как он перебрался из старых краснокирпичных бараков технического училища в светлые, хорошо устроенные корпуса звездной академии. День и ночь, как говорится. Небо и земля.
– Сюда!
Тяжелая дверь, декорированная под натуральное дерево, отъехала в сторону, и вслед за кавторангом Эрик прошел в небольшой, но уютный кабинет, обставленный и декорированный не хуже, чем кабинет начальника курса в космической академии. Больше Эрику было не с чем сравнивать.
– Садись! – кап-два указал Эрику на одно из кресел, а сам сел напротив него.
Между тем каплей прошел к рабочему столу и устроился за терминалом компа, а лейтенант принялся возиться с какой-то неизвестной Эрику машиной в дальнем углу кабинета.
– Как с головой? – участливо спросил кавторанг. – Говорить сможешь?
– Смогу, ваше превосходительство! – бодро отрапортовал Эрик.
– Без чинов! – отрезал кавторанг. – Куришь?
– Иногда, – пожал плечами Эрик.
– Держи! – офицер достал из кармана серебряный портсигар, щелкнула, открываясь, крышка, и перед Эриком возник ряд темно-коричневых сигарет с чуть более темными фильтрами и золотой арабской вязью, вьющейся по довольно длинной гильзе. – Не робей, не отравлю!
Эрик взял сигарету, поднес к носу, понюхал. В Гренобле он пробовал разные сигареты, в том числе и дорогие – Андрей угощал, – но этот запах был ему незнаком.
– На Исфахане растет табак с высоким содержанием каннабиоидов… Знаешь, о чем говорю?
Что ж, время играть дурака прошло. Можно было – да и нужно – хотя бы слегка приоткрыть створки раковины, в которой прятался настоящий Эрик Минц.
– Исфахан – третья планета в системе Хадж, – процитировал он данные из Звездного атласа. – Колонизирована во время Второй волны, основной язык – фарс[16]. Каннабиноиды – действующие вещества гашиша и марихуаны. Надеюсь, господин капитан, процент содержания каннабиоидов в этом табаке не превышает разрешенную в империи норму?
– На два процента ниже планки, – ухмыльнулся кавторанг, протягивая Эрику зажигалку. – А ты, как погляжу, непрост, парень. Совсем непрост!
– Не знаю даже, что сказать, – пожал плечами Эрик и сделал первую затяжку.
Вкус табака был непривычный, но скорее понравился Эрику, чем наоборот.
– Господин капитан! – подал голос сидящий за терминалом каплей. – Курсант Минц – штрафник.
– Штрафник? – переспросил кап-два. – Мило. И откуда же его перевели в училище?
– Момент! Ого! Не поверите, господин капитан! Переведен по приказу контрразведки флота из Космической академии Иль-де-Франс.
– Час от часу не легче! – усмехнулся кавторанг.
Похоже, он не слишком удивился новой информации. Что-то в этом роде он, по-видимому,
