Я сидела с непроницаемым лицом. М-да. Куда-то я не туда булавку выкинула. Просто ведь хотела, чтобы Варлок и Алекс (а значит, и я) поменьше сталкивались, вот и выдернула у альва из куртки заговоренную булавку. Кто же знал, что соседний шкафчик — у Стрелы. А если булавка-повстречайка сейчас у рыжего, то…
То у меня были плохие новости для подруги. Но делиться ими с взбешенной Алекс? Спасибо, я еще пожить хочу! Желательно долго, счастливо и в комплекте со всеми своими конечностями. Пока Алекс бушевала, я прикидывала, как исхитриться и отобрать булавку у Стрелы. Но обдумать эту мысль до конца не успела.
Теперь уже с вопросами меня атаковала подруга. Как я оказалась в участке? Почему с Варлоком? Пришлось выдать протокольную версию. Шла, свалился, шибанула. Причем так испугалась, что каким-то чудом смогла выкачать энергию со всех своих амулетов. Даже из кристалла связи. Вот и получился такой мощный аркан.
Кажется, подруга поверила.
— Алекс, спасибо, что вытащила из участка.
— Ерунда, — отмахнулась подруга.
Но я прекрасно знала, что это не ерунда. Хотя отец Алекс занимал высокий пост, свою дочь он воспитывал в строгости. Другое дело, что та отлично умела хитрить… Значит, к нему она за помощью не обращалась, а все провернула сама: и защитника нашла, и участок на уши поставила.
— Варлок при близком знакомстве весьма неплох. — Алекс мечтательно прикрыла глаза. — Вот только у него оказалось старомодное воспитание. Представляешь, когда я сказала, что довезу его до общежития, он заявил, что не смеет меня задерживать в столь поздний час и красть минуты моего сна! А посему доберется сам.
— Как романтично. — Я сморщила нос.
— Угу, — не разделила моего скепсиса Алекс. — Варлок уже почти очарован мной. Осталось совсем немного. Я думала, будет труднее.
— Узнаю свою подругу! — похвалила я. И вкрадчиво добавила: — А то я уже решила, что ты действительно влюбилась в этого чемпиона.
— Пфф, — оскорбилась подруга. — Я? Влюбилась? Да никогда. Просто рядом с лучшей девушкой академии должен быть только лучший.
— Ты от скромности не завянешь, — подколола я.
— Просто я искоренила в себе этот порок.
— Угу, как сорняк с грядки, — поддакнула я.
— Нари, я хочу с тобой серьезно поговорить…
По резко изменившемуся тону Алекс я поняла: надгробная крышка свалилась оттуда, откуда не ждали.
— О чем? — настороженно спросила я.
— О дипломе… — Алекс потупилась и начала изучать крошки на столе. Пристально. Очень.
— Мы же хотели писать его вместе? — не поняла я.
— Понимаешь, тут такое дело… — начала Алекс. — Сегодня утром ко мне подходил Мейнхаф, в общем…
Она наконец собралась с духом и вылила на меня ушат новостей. Оказалось, ей, как одной из самых талантливых и одаренных адепток-выпускниц, предложили участие в гранте. Исследование, диплом с перспективой аспирантуры, отличные рекомендации… Алекс не смогла устоять перед таким искушением.
— Извини, я хотела тебе лично сказать. — Она нервно побарабанила пальцами по столешнице. — Я знаю, что мы хотели вместе. Что у тебя с учебой отношения так себе, и я обещала помочь… Но пойми, Нари, для меня это шанс! Шанс доказать отцу, что я могу добиться многого и без его денег и положения. Ну, не расстраивайся так! Я все равно буду тебе помогать с твоим дипломом, обещаю! — И, увидев мое угрюмое лицо, Алекс воскликнула: — Клянусь своей кровью и даром, что помогу написать тебе твой диплом! Ну, не злись…
Я была зла? Нет… Так, слегка в бешенстве. Только старалась не слишком громко скрежетать зубами. Мейнхаф… Он сдержал свое слово. Пекло! Я уже планировала, как спокойненько мы с подругой напишем этот демонов диплом, один на двоих. Алекс будет блистать на защите, и никто не обратит внимания на мямлю Нари за ее спиной… А у меня весь год будет предлог, чтобы спокойно изучать работы именитых алхимиков, посвященные преобразованию крови. Возможно, Алекс с ее уровнем дара даже спецдопуск бы выдали в закрытый сектор императорской библиотеки.
Вообще в нашем университете редко кто писал дипломы на вольные темы. Ректор был очень практичен и считал, что незачем полуразумный адептский потенциал тратить попусту. Потому и брал от совета архимагов заказы на исследования. Кому-то из умудренных всесильных чародеев нужно было сотню мелких опытов провести, чтобы статистику собрать. Не самому же такой ерундой заниматься? Другому — протестировать совместимость дюжины бытовых заклинаний. Так и набирался целый ворох тем, а заодно и форинтов. Ведь эйр Ортридж просто так результаты изысканий своих адептов заказчикам не отдавал. Хозяйственный нам попался ректор и экономически подкованный. Так-то. Остальные темы, чтобы всем студентам хватило, предлагали уже преподаватели. Из них адепты и выбирали, кому какая ближе.
Когда в первый день учебы у расписания вывесили список тем для дипломов, я не поверила своей удаче. «Эликсиры, изменяющие кровь, ее свойства и состав», — прочитала я и поняла: вот он, мой шанс. Но напротив темы стояла руна, обозначавшая уровень дара адепта, который мог бы ее взять, — «канат». С моей официальной «нитью» и мечтать не стоит. Но вместе с Алекс… Подругу я подводила к мысли взять именно «Кровь» долго и обстоятельно. И вот теперь…
Я была готова убивать. Да что там убивать: проклинать, поднимать из могилы, развоплощать душу… Так, мне срочно нужна маленькая кукла Мейнхафа и иголки.
— Для чего? — спросила Алекс, и я поняла: последнюю мысль я произнесла вслух.
— Для акупунктуры, конечно. Магия смерти же запрещена в империи… — буркнула я и тихо добавила: — А жаль.
— Нари, не будь пессимисткой, не впадай в депрессию!
— Хорошо, впаду в Кейшу или сразу в Армирское море.
— Ну, я же поклялась, что буду тебе помогать с дипломом! — Подруга, державшая стакан, экспрессивно стукнула им по столу. — Возьми другую тему.
Я молчала. Загнав злость в дальний угол, старалась просто просчитать ситуацию. Мейнхаф меня же предупредил? Предупредил. Да и Алекс по-своему права, для нее это шанс. Да для любого адепта имперский грант — не то что путь, а прямо-таки освещенный огнями широкий проспект в благополучное будущее. И по ее логике она меня не бросила. Даже собственным даром поклялась, что будет помогать. Вот только легче
