– Добрый.
Среди повисшей тишины мы еще некоторое время сверлили друг друга глазами, прежде чем я, постаравшись придать голосу ироничности, осведомилась:
– И что такой талантливый маг делает в нашей скромной гильдии?
– Разве не очевидно? – Олдер улыбнулся одними уголками губ.
Его чуть прищуренные глаза стали лучшим ответом, подтвердив мои худшие предположения.
– Сегодня утром Олдер был официально принят в гильдию, – словно пройдясь ножом по моему сердцу, с восторженной улыбкой сообщила Рута. – А еще он подал заявку на участие в магических играх. Правда, здорово?
Вдобавок к желанию стать невидимкой мне нестерпимо захотелось зажмуриться, затем открыть глаза и проснуться. Но вместо этого я продолжала в упор смотреть на стоящего передо мной мага и тихо сходить с ума.
Память услужливо нарисовала точный удар, поверженного гартаха, последовавший за этим поцелуй… Черт! А о поцелуе-то я к чему сейчас вспомнила?!
К щекам прилила кровь не то от некстати нахлынувшего смущения, не то от злости. Мои огромные шансы на победу в играх стремительно скатились вниз. Я всегда умела объективно себя оценивать и сейчас понимала: с Олдером мне не тягаться. Вообще. При всех своих достижениях, до его мастерства недотягиваю и близко, но… Но вот едва ли я так просто отступлюсь!
Взяв себя в руки, я лучезарно улыбнулась, уверенно подошла к Руте и опустила на стойку заполненную заявку. Вначале та не поняла, что это такое, а когда пробежалась взглядом по тексту, с ее лица сошли все краски.
– Лия… – Рута подняла на меня полные растерянности глаза. – Это… Что?
Чувствуя позади себя присутствие мага, который явно не спешил уходить, я невозмутимо пояснила:
– Заявка. Хочу участвовать в играх.
Издав шумный вздох, Рута медленно осела на высокий стул, едва не опустившись мимо него, и похлопала длинными ресницами. Постепенно растерянность с ее лица сходила, и ее сменял ни с чем не сравнимый ужас.
– Лия, – на выдохе повторила она, – глава тебя убьет. И меня тоже…
Я хмыкнула:
– Не сомневаюсь, разозлится он знатно. Но не до такой степени, чтобы лишить жизни родную дочь. А ты вообще ни при чем.
– Ли-и-ия! – теперь уже буквально взмолилась Рута. – Он же меня похоронит, прямо у порога гильдии похоронит! Подумай еще раз, а? Зачем тебе это? Ты же девушка!
Вот они – стереотипы во всей их красе. Если девушка избирает свой собственный путь, идущий вразрез с представлениями общества о том, как она должна себя вести, ее сразу считают какой-то неправильной и странной. А если вдруг глава гильдии приравнивает свою дочь к вещи, обещая как приз, – это ничего, нормально!
– Принимай заявку, – негромко и твердо велела я. – Ты не имеешь права отказывать желающим.
– Лия, но…
– Сейчас же, Рута!
Испуганно вздрогнув, главный администратор гильдии взяла листок, сложила его вчетверо и понуро поплелась к магическому шару. Подойдя, на миг обернулась, страдальчески на меня взглянула, показывая все, что думает о моем поступке, и забросила в него заявку.
Шар тут же засветился, и мой листок, тоже охваченный голубым сиянием, медленно опустился к другим. Сердце вдруг застучало быстро-быстро, по венам разлилось волнение с примесью удовлетворения: я была уверена, что все сделала правильно.
– Поздравляю, соперник. – Голос Олдера прозвучал неожиданно и совсем близко.
Круто развернувшись, я в который раз наткнулась на знакомый взгляд. Но сейчас в нем не было издевательской иронии – кажется, говорил маг вполне серьезно и искренне. Более того, создалось ощущение, что он не только понимает мое решение, но и поддерживает его, что было уж совсем странно.
Чтобы маг-мужчина так спокойно принял известие о намерении девушки участвовать в играх? Да на меня до сих пор некоторые снобы косо поглядывали только лишь за то, что я дни напролет упражнялась в боевой магии!
– Удачи, – пожелали мне и уже с прежней издевкой добавили: – Не сомневаюсь, она тебе понадобится.
Олдер взглянул на прикрепленную к ключу бирку с номером, кивнул каким-то своим мыслям и спокойно направился к ведущей наверх лестнице. После его ухода в холле снова повисла тишина, что было большой редкостью для нашей гильдии.
– Ты его знаешь? – глухо спросила Рута спустя несколько долгих мгновений.
– Да так, – неопределенно отозвалась я. – Как-то выполняли вместе заказ.
Выдержав короткую паузу, администратор еще тише проговорила:
– Он прав, Лия. Удача тебе определенно понадобится… Много, очень много удачи.
С этим утверждением я была абсолютно согласна, но также знала и другое: удача понадобится всем остальным участникам тоже. Даже Олдеру. Потому что разозленная, доведенная до отчаяния девушка способна на многое, и недооценивать ее не стоит! А разозленного боевого мага, оттачивающего навыки с детства, недооценивать не стоит вдвойне! И если кто-то не считает меня сильным соперником, вскоре ему придется пересмотреть свои взгляды.
Я буду не я, если не заставлю магов с собой считаться и не выиграю треклятые магические игры!
Этим же вечером я сидела на подоконнике в своей комнате, в то время как на моей кровати развалился Эгри, поедающий специально припасенные для него конфеты. Конфетница практически опустела, рассказ подошел к концу.
Оказывается, пока я была поглощена тренировками и мыслями о магических играх, в гильдию было принято целых три мага, в числе которых оказался и Олдер. Это был не первый случай, когда маги хотели вступить в гильдию ради участия в играх, но редко кому удавалось воплотить такое желание в жизнь.
– Они отменные бойцы, – отерев уголок губ от шоколада, сообщил Эгри. – Все испытания прошли блестяще, особенно этот твой Олдер. Так что, подруга, тебе придется тяжко.
Обняв колени и устремив взгляд в окно, я усмехнулась.
– Я уже говорила, что ты мастер утешений? И никакой Олдер не мой.
На улице окончательно стемнело. На небе взошла круглая эуна, радующая красивым лиловым светом, под которым вся столица казалась сошедшей с картины талантливого художника-импрессиониста. Мне всегда нравилось сидеть на этом подоконнике и смотреть на засыпающий город. Было своеобразное очарование и в постепенно загорающихся фонарях, традиционно повторяющих цвет эуны, и в многочисленных черепичных крышах с тоненькими шпилями, и в неспешно прогуливающихся прохожих.
Иногда очень хочется почувствовать себя на вершине мира, тогда и радуешься тому, что живешь на одном из последних этажей самого высокого сооружения столицы. За исключением императорского дворца, разумеется.
– Филь, ты меня слышишь? – бесцеремонно оборвал мое любование прекрасным Эгри.
Заработав мой рассеянный взгляд, он терпеливо и чуточку просительно повторил:
– Мне сегодня нужна твоя помощь. Ну, ты понимаешь.
– Опять? – Взгляд трансформировался из рассеянного в обреченный. – Ты же знаешь, что у меня и своих проблем по горло!
– Ну, Филь…
– Эгри!
– Филечка…
– Ладно, – вздохнув, нехотя согласилась я и спрыгнула с подоконника.
Подошла к шкафу, дотянулась до самой верхней полки и сняла оттуда сверток с одеждой. Обрадованный Эгри привычно отвернулся, дожидаясь, пока я переоденусь в черные штаны, рубашку, мужские сапоги и накину поверх плащ.
