Мэг шагнула в сторону от манекена, за которым собиралась спрятаться, и сделала вид, будто просто осматривается.
Леди Памела повела детей и Марианну с коляской по фабрике. Поднявшись по лестнице на второй этаж, они оказались в обыкновенном коридоре с большим количеством дверей. Пятая, справа от лестницы, дверь привела их в крохотную комнатку, где сидела красивая девушка-кошка.
– Леди Памела, – вскочила она с кресла на колёсиках, – с вами хотели встретиться…
– Не сейчас, Цинти. В ближайшее время я для всех занята. Если, конечно, не случится чего-то сверхненормального, – леди Памела вздохнула. – И принеси нам, пожалуйста, чаю и лимонаду.
Сбоку от стола девушки-кошки были ещё две двери. В одну из них и прошла леди Памела, пригласив за собой гостей в свой просторный зелёно-лиловый кабинет. Усадила всех на удобные диваны, сама расположилась за столом, дождалась, пока Цинти принесёт напитки, немного помолчала.
Роберт, Мэг и Марианна безмолвствовали, боясь разгневать женщину, от которой сейчас зависела судьба брата и подопечного. Наконец леди Памела заговорила:
– Мне следует начать издалека. Как вам, наверное, известно, когда-то за судьбы живых людей и иных существ отвечали Пряхи. Но шло время, людей и иных существ становилось всё больше, Пряхи перестали справляться с объёмом работы. Пришлось механизировать процесс. Тогда была построена первая фабрика судеб. Позже возвели ещё несколько. Судьбы теперь определяет и распределяет Центральная Судьбоносная Система. Это нечто вроде центрального кристалла вашей магической кристальной Сети, но гораздо сложнее по принципам устройства и работы. И, в отличие от механизмов действия вашей Сети, Центральная Судьбоносная Система не управляется никем. Это искусственный разум, абсолютно свободный и независимый, который случайным образом формирует судьбы, воплощаемые на фабриках, и так же случайно распределяет их среди живущих.
От Прях Центральная Судьбоносная Система не сохранила ничего… на первый взгляд. На самом деле кое-что пришлось сохранить, правда, несколько подкорректировав. И это – особое свойство Прях. При соблюдении некоторых условий они могли изменить, а то и полностью заменить судьбу. Естественно, эта информация и раньше не была широко распространенной, а сейчас и вовсе практически никому недоступна.
Тут леди Памела бросила грозный взгляд на Марианну, а затем продолжила:
– Но Центральная Судьбоносная Система – не Пряха. Не живое, пусть и полубожественное, создание. Это всего лишь машина. Наделённая разумом, но машина. Поэтому теперь изменить судьбу для простого смертного практически невозможно. Те, в ком течёт магия вместо крови, могут сами выбирать и даже формировать свою судьбу – Марианна, как и я, из таких существ. Но вы, люди, должны доказывать, что имеете право покупать судьбу по собственному выбору. И подобное доказательство может стоить тебе, Роберт, собственного разума, если не жизни. Готов ли ты к нашим испытаниям? Стоит ли беспокойство Марианны такого риска, ведь ты не знаешь, что предстоит пережить твоему брату? Послушай доброго совета, Роберт Эдвин Бинкис: оставь всё как есть. Я сделаю вид, что ни тебя, ни твоей сестры здесь не было, и жизнь пойдёт своим чередом.
– Марианна, – повернулся к девушке Роберт, – сейчас моё решение зависит от вас. Судьба, предначертанная Стивену, действительно настолько ужасна? Мне стоит рисковать собственной, чтобы изменить будущее брата?
– Я не могу сказать! Слишком многое от него зависит! – синие глаза девушки налились слезами. – Мне кажется, что…
– Вот именно! – леди Памела осуждающе покачала головой. – Тебе – «кажется». Ты даже не задумываешься о последствиях.
– Роберт, если бы вы знали, к чему это приведёт, вы бы тоже не пожелали никому предначертанной Стивену участи! – воскликнула Марианна.
– Но он не знает. И не узнает, пока не примет испытание, – жёстко сказала леди Памела.
– А можно мне как-то узнать? – подала голос Мэг. – А я уже посоветую Роберту, что делать.
– Подобные уловки не допускаются, – леди Памела, казалось, была готова испепелить девочку. – Это невозможно, Мэгара Присцилла! Одно из обязательных условий испытания – ничего не знать до момента его прохождения. Из-за Марианны вы и так знаете больше допустимого.
Мэг скисла и с отчаянием посмотрела на старшего брата. Тот не отводил взгляда от Марианны, надеясь хоть на какую-то подсказку. Но девушка опустила голову и изучала паркетный пол под ногами.
– Тогда у меня единственный вопрос, – решил Роберт. – Как мне убедиться, что новая судьба не станет хуже предыдущей?
– Ты сможешь сам её создать, – опередила Марианна леди Памелу. – Сам придумаешь, насколько хорошей или не очень она будет.
– И я точно не сделаю хуже? – настойчиво уточнил мальчик.
– Точно! – воскликнула девушка. – Честно-честно, Роберт!
– Что же, рискну. Я прошу дозволения изменить судьбу моего брата, Стивена Клиффорда Бинкиса. Что я должен для этого сделать?
– Похоже, мне тебя не отговорить, – сердито сказала леди Памела и перевела взгляд на няню:
– Если что-то пойдёт не так, Марианна, я переложу ответственность на тебя, понятно? Я не собираюсь нести наказание за твои проступки. Мэгара, ты идёшь с нами. Пока ты здесь, веди себя прилично – иначе я могу и передумать. Марианна, ты отвечаешь за Мэгару. Роберт, возьми Стивена на руки и идём со мною.
Она встала из-за стола. Подождала, пока Роберт осторожно вытащит посапывающий кулёчек из коляски и поудобнее устроит его на руках. Жестом позвала мальчика за собой, и Роберт послушно пошёл следом. За ними шли Марианна и Мэг.
Он думал, что они снова вернутся на первый этаж, но вместо этого они поднялись на третий – в просторный и на первый взгляд пустой зал, в центре которого из пола рос огромный угловатый переливчатый кристалл, похожий на друзу драгоценного камня. От кристалла тянулась целая паутина тонких нитей, ведущих к многочисленным клавиатурам и маленьким шарам, размещённым вдоль стен.
– Наша часть Центральной Судьбоносной Системы, – объяснила леди Памела, указывая на кристалл. – Подожди секунду.
Подошла к ближайшей клавиатуре, выполнила с её помощью какие-то команды.
Один из «лепестков» кристалла раскрылся, сформировав нечто, похожее на каменную колыбель.
– Положи Стивена в колыбель, – приказала леди Памела. – Система считает его судьбу и на время отключит от общемировой, перебросив её на тебя.
– На меня? – повторил Роберт, аккуратно укладывая малыша.
– Верно, – кивнула женщина. – Ты проживёшь его жизнь вместо Стивена. Это твоё испытание.
Подчиняясь её новой команде, лепесток» кристалла закрылся, поглотив ребёнка. Роберт едва сдержался, чтобы не броситься спасать брата, но приходилось довериться леди Памеле.
А затем из кристалла вырвались новые нити, которые обвили Роберта. Ещё мгновение – и мальчик внутри переливающегося бесцветного кокона, нити которого ласково касаются кожи.
– Готов? – услышал он голос леди Памелы.
Он не был готов. Но сказал:
– Да. Начинайте.
И провалился в белёсую пелену.
24. Обойдёмся без магии!
Это было очень странное чувство. Роберт одновременно и наблюдал со стороны, и проживал происходящее, ощущая каждую деталь всеми клеточками тела. Секунды, минуты, часы, дни, недели, месяцы, годы – одновременно мчались, сменяя друг друга, и тянулись медленно до бесконечности. И при этом
