– Консул будет здесь. Даю слово.
– Отлично. Подождем, – резюмировал Митяй, не опуская оружие.
Червь потоптался на месте.
– Митяй… Ты не представляешь, что сейчас будет. Зачем все это? Хочешь денег? Так я тебе дам. Репутацию? Восстановим. Но это… ты хоть понимаешь, что теперь будет?
– Ты вызвал Консула? – устало спросил Митяй.
– Да. Он едет.
– Хорошо. А теперь будь добр – заткнись.
И сталкер надавил на спусковой крючок.
* * *Рассвет озарил Зону ласковыми лучами солнца, заставив ночных хищников скрыться, зато на их место пришли другие – люди.
Боец в изношенном армейском комбинезоне заступил на смену только недавно. Он еще не до конца проснулся. Последняя неделя выдалась особенно гнетущей и тоскливой. Больше всего давило отсутствие каких-либо перемен вокруг, что ни день – одна и та же картина, и так уже больше недели. Поэтому когда на горизонте появился человек, он слегка приободрился.
– Стой на месте, иначе буду стрелять! – рявкнул армеец, вскидывая оружие.
Но фигурка не остановилась. Неизвестный неторопливо продолжал приближаться, и вскоре часовой его узнал.
– Ой-вей, это кто тут у нас нарисовался, – обрадовался солдафон. – Вернулся-таки!
Он обернулся к своим и громко позвал:
– Мужики, у нас гости! Явилась заблудшая душа.
Позади послышались шаги, и рядом с ним возник капитан Резцов. Командир группы военных с недовольной гримасой скрестил руки на груди.
– Смотри-ка, и правда, – проговорил он.
Навстречу им шел Митяй.
Сталкер был безоружен. Никаких вещей с собой у бродяги не было, да и сам он выглядел невыспавшимся, измотанным и грязным, будто в земле возился. И тем не менее он был здесь.
Капитан вышел навстречу и криво улыбнулся.
– А мы уже твоему другу начали галстук примерять, – сообщил он, не скрывая злорадства. – Думали, ты затерялся где-то. Не звонишь, не пишешь.
Митяй замер. Он остановился за десяток метров до армейцев.
– Я здесь, – тихо сказал он.
– Здесь, – подтвердил Резцов и развел руками. – А где мой человек?
– Овечкин мертв.
Резцов не сильно расстроился. Скорее всего, именно этого ответа он и ждал.
– Не уберег, стало быть. Ну что же, в таком случае…
– Он мертв, – повторил Митяй, стараясь не сорваться на крик. – Но тебе его выживание с самого начала не было важно.
– В смысле?
– Тебе был нужен не рядовой, а кое-что другое. Артефакт «изолятор памяти».
Капитан изменился в лице. Он даже раскрыл рот, но не успел произнести ни звука.
– Я нашел артефакт.
– Где он? – уже серьезным голосом спросил Резцов, но Митяй его проигнорировал.
– А также я нашел яму трупов, в которую попали все те, кто хоть как-то был впутан в эту историю. Свидетели, участники операции, все…
– Где артефакт? – с нажимом спросил Резцов.
Его помощник снял автомат с предохранителя и нацелился на Митяя. Но бродяга был уверен, что сейчас в него стрелять не станут.
– И я решил, – продолжил Митяй. – Принесу его тебе, и меня просто расстреляют как собаку. Как и моего друга.
– Что ты сделал с артефактом?! – уже рявкнул Резцов.
– Уничтожил.
После этой фразы глаза Резцова превратились в два изумленных круга. Капитан прикусил губу и что-то прошипел.
– Но перед этим я перенял все знания, – поделился Митяй.
Автомат в руках второго солдафона дрожал. Капитана и вовсе бросило в жар от такой наглости.
– Знания, способные объяснить мироустройство Зоны. Тайны, которые могут перевернуть человечество. Все это хранится – здесь.
Митяй постучал пальцем по своему виску.
Некоторое время все трое молчали. Военные обдумывали слова гостя, а Митяй следил за их реакцией. Наконец, вояка с оружием вновь нацелил автомат на пришельца.
– А ну, пошел внутрь, щенок, – прошипел Резцов.
– Я готов сдаться и идти на переговоры, но не с вами, – небрежно бросил сталкер.
– Что?!
– Да кто ты такой, служивый? – цинично проговорил Митяй, глядя на Резцова. Вспыльчивость и беспомощность капитана веселили его все больше. – Ты всего лишь пешка в этой игре. И не удивлюсь, если в итоге и тебя щелкнут где-нибудь за забором. Ты слишком маленькая сошка, чтобы я передавал свои знания тебе. Но у тебя есть большой начальник – тот, кто затеял всю эту авантюру. Вот с ним я и буду говорить. Не с тобой.
Митяй выдохнул. Резцов трясся от злобы. Впервые в жизни он ничего не мог сделать, и беспомощность выводила его из себя. Убить сталкера он не мог, как и навредить ему.
– И конечно, я требую, чтобы ты отпустил моего друга, – процедил Митяй, глядя Резцову в глаза.
Капитан стоял не шелохнувшись. В его лице что-то дрогнуло. Непонятно, была это самодовольная улыбка или очередная степень раздражения армейца.
– Отпусти Свежака, – с нажимом произнес Митяй.
Резцов ухмыльнулся и тихо сказал:
– Нет его.
– То есть как?
– Видишь ли, сталкер, мы с самого начала не собирались оставлять вас в живых, – проговорил капитан таким спокойным голосом, будто речь шла о какой-то ерунде. – Держать его здесь всю неделю не было никакого желания. Зачем кормить мертвеца?
Митяй тяжело выдохнул. Самый страшный кошмар оборачивался реальностью.
– Но ты, – прошипел Резцов, указав пальцем на сталкера. – Ты купил себе несколько дней. Тебя мы пока еще подержим.
Он слегка повернул голову в бок.
– Стецкий! Набери мне Якова Борисовича, срочно! Передай ему, что объект у нас.
Капитан взглянул на Митяя как на живого мертвеца.
– А его в карцер. Думаешь, что можешь понты перед нами гнуть? Сейчас мы мигом из тебя эту дурь выбьем. К главному он захотел…
Боец с автоматом уже шагнул навстречу, как вдруг замер. Что-то ему не понравилось. Он вдруг изменился в лице и испуганно взглянул на своего командира.
Звук вертолета раздался неожиданно.
Резцов взглянул Митяю за спину и попятился назад.
Из-за деревьев прямо к механизаторскому двору летел Ми-8АМТШ.
* * *Все произошло быстро.
Огненный шквал обрушился на укрепления боевиков. Пулеметная очередь выкашивала одного человека за другим, не оставляя шансов на выживание. Вертолет завис прямо над двором и обрушил на него всю свою ярость. Даже с такого расстояния Митяй видел, как крутятся стволы пулеметов.
Люди Резцова продержались недолго. Кто-то погиб сразу, некоторые еще пытались спастись бегством. В конечном итоге смерть настигла всех боевиков. Сам же капитан распластался в центре двора, уткнувшись лицом в грязь. На его спине виднелись разрывы от крупнокалиберных снарядов.
Вертолет еще секунд тридцать продолжал поливать основной корпус длинной очередью, хотя и Митяй уже знал, что живых там нет.
Наконец, когда все закончилось, Ми-8АМТШ приземлился недалеко от побоища. Из него выскочили пять человек, тут же изготовившиеся к бою. За ними вышел еще один. В тонированном шлеме, без знаков отличия.
Люди с оружием беспрепятственно ворвались во двор и пустые здания. Внутри послышись два одиночных выстрела, судя по всему – контрольных.
С группой капитана Резцова было покончено. Раз и навсегда.
Человек в шлеме подошел к сталкеру. Осмотрелся, держась вполне уверенно.
Митяй смотрел прямо на него.
– Мы закончили, – сказал военный, в то время как его
