Последние минуты…
В дверь оглушительно забарабанили. Кого еще принесло в такой поздний час — тьма на дворе? Неужели открылись новые обстоятельства дела и Витор прислал за ними курьера?
Бьярн и Рейвен оба поднялись на ноги, переглянулись. Эрл испуганно выглянул из комнаты, вопросительно посмотрел на отца.
— Иди наверх, — приказал ему Рейвен.
— Не открываем, — сказал Бьярн, вытаскивая кинжал.
Мара встала между ними, готовая ко всему. Оружия у нее нет, но способность вытягивать жизнь всегда при ней.
Дверь слетела с петель от одного мощного удара, и в дом, нагнувшись перед низким косяком, вошел мужчина. В руке он сжимал выщербленный старый меч, покрытый пятнами ржавчины. Следом за ним ввалились другие. Мара сбилась со счета на пятом. Сколько же их?
Предводитель поднял голову, вглядываясь в лица хозяев дома, ощерился в оскале. Мара вздрогнула, узнав этого человека. Глузд… Еще одно лицо из ее кошмаров.
— Нам нужна только девчонка, — сказал он, указав на Мару. — Иди ко мне, лапушка, и мы никого не тронем. По тебе кое-кто соскучился!
Лейрас… Значит, оставил Глузда при себе для грязных делишек. Как Мара жалела в эту секунду о том, что они задержались, но назад время не вернуть. Он добрался до нее! Он все-таки до нее добрался!
Бьярн, Рейвен, Эрл… Она должна ради них. Конечно, Мара недешево отдаст свою жизнь. Хочет ее взять? Пусть попробует голыми руками. Она сделала шаг вперед.
— Мара, не смей! — Бьярн сгреб ее в охапку, задвинул себе за спину.
На середине лестницы застыл Эрл. Даже если он побежит наверх, выхода все равно нет — не прыгать же ему из окна.
Трое с одной стороны и восемь человек с другой — застыли друг напротив друга.
— Да что с ними толковать, — процедил Глузд.
Махнул головой: «Давайте».
— Только девку не трогайте. Она не для вас.
И тут же, не изменившись в лице, будто делал нечто подобное каждый день, размахнулся и занес меч над Бьярном. Удар был таким неожиданным, что даже Мара поняла: достиг бы цели. В последний момент Бьярн успел бы сгруппироваться, уйти в сторону, но лезвие, пусть по касательной, достало бы его.
Вот только Рейвен оказался быстрее. Он закрыл Бьярна, и вся мощь удара пришлась на него. Из развороченной груди хлынула кровь, но Рейвен не сразу осел на пол. Он стоял, вцепившись руками в меч, не давая Глузду сразу же выдернуть его. Острие ранило ладони, а он все не отпускал оружие. Зрелище оказалось настолько неожиданным и жутким, что даже видавшие виды убийцы отступили на шаг.
— Наверх, — прохрипел Рейвен, теряя сознание.
— Папа! Папа! — не переставая кричал Эрл.
Бьярн выдернул Мару из оцепенения, отбросив ее в сторону лестницы. И, закрывая собой ее и Эрла, повел наверх, в спальню.
Но что потом? Дальше отступать некуда. Сколько они продержатся?
А Глузд наконец сумел справиться с мечом, вырвав его из ослабевших рук лестата.
— Что смотрите? — крикнул он. — Парня и мальчишку убить. Девку забрать.
ГЛАВА 52
Но сам Глузд оказался не настолько глуп, чтобы первым броситься вперед — Бьярн, даже вооруженный коротким кинжалом, представлял собой грозного противника. Что доказал почти сразу, когда двое верзил одновременно полезли на него, толкаясь плечами на узкой лестнице. Мысленно уже делили награду, наверняка обещанную им.
Короткий удар кинжалом — и один из нападавших, тот, что моложе и, видно, поглупее, захрипел, схватившись за горло, из-под пальцев ручьями побежала кровь. Он повалился на ступени, в агонии цепляясь за перила и за ноги своего напарника, утягивая того за собой. Тот чертыхнулся, отвлекся на секунду, пытаясь оторвать от себя сжатые судорогой пальцы, но Бьярну хватило времени, чтобы, перехватив кинжал, со всего маха всадить нападавшему в глаз.
Нечеловеческие вопли смешались с криками ярости — снизу напирали с новой силой, обезумев от запаха крови и жажды убийства. Бьярн молча продолжал отступать, не сводя взгляда с наемников. Напряженный, как струна, он медленно поднимался по ступеням, загородив Мару и Эрла.
— Птаха, возьми Эрла за руку. Поднимайтесь в комнату, — сказал он.
Голос его, обычно громкий и гулкий, звучал спокойно и тихо. И Мара поняла, что она, вместо того чтобы идти наверх, застыла посредине лестницы, глядя расширенными от ужаса глазами на сцену битвы. Она с ног до головы была забрызгана кровью. Эрл, бледный до синевы, держался за ее кофту. Мара догадалась, что Бьярн специально говорит спокойно, пытаясь привести ее в чувство, но не напугать.
— Идем, малыш. Все хорошо.
Взяла Эрла за узкую ладошку и потянула за собой.
— Заприте за собой дверь!
Запереть дверь и оставить Бьярна один на один с кучей головорезов? Да они его задавят численным превосходством, никакие боевые навыки не помогут. Рано или поздно чей-нибудь меч достанет Бьярна, кинжал — несерьезное оружие.
— Нет, — твердо сказала она. — Запрем, когда ты зайдешь!
И тут же вспомнила: меч! Меч Бьярна, тяжелый меч из закаленной стали, которым он с ходу рубил головы шатунов, лежит наверху, в сундуке!
— Эрл, бежим!
Спальня дохнула на них обманчивым покоем и тишиной. Лязг металла о металл, разгоряченные крики доносились словно издалека и вдруг перестали казаться реальными. Маре, как маленькой девочке, захотелось нырнуть под одеяло, накрыться с головой и закрыть уши. Она судорожно вздохнула, прогоняя наваждение.
— Эрл, малыш, спрячься под кровать!
Весьма ненадежное укрытие, но лучше, чем ничего. Эрл будто не услышал. Бедный ребенок дрожал так, что зубы стучали. Мара взяла его за плечи, присела рядом, заглядывая в лицо мальчику.
— Эрл, послушай, я знаю, что тебе очень страшно, но ты должен быть сильным. Спрячься. Мне нужно помочь Бьярну.
— Па-а-па… — подбородок Эрла затрясся от рвущегося наружу плача.
— Эрл… Твой папа жив! Верь мне! Это… такой трюк!
Хотелось бы Маре самой верить в свои слова. Рейвен говорил, что убить лестата практически
