– Простите, я не успела вас вчера поблагодарить, – вежливо сказала она.
– Я привык, – коротко бросил наемник и отвернулся. – Куда едем?
– На север, в Нордлин.
Рид молча пришпорил свою вороную, и с детства обученная верховой езде Эрин еле смогла его нагнать.
– Зачем загонять лошадей в начале пути? – прокричала она.
– Скакунов мы сможем сменить, а вот если нас остановят в самом начале дороги, второго шанса у тебя не будет.
Девушка не нашла, что сказать. Так он с самого начала все знал?
– Эрлинн Дорс Велен, вряд ли твой отец дал свое графское благословение на эту авантюру, не так ли? Не держи меня за дурака.
– Тогда какого черта вы согласились?!
– А я люблю трудности, – все так же безразлично бросил Рид.
Мартин проговорился! Этот глупый «тычок в спину» не показался графине забавным. Раздражение, охватившее ее, требовало немедленного выхода.
– Нет, вы любите деньги. Как и все, – презрительно ответила она.
– Как сударыне будет угодно.
Графиня изо всех сил пришпорила лошадь, но ей так и не удалось вырваться вперед. Ехать рядом с наемником не хотелось, поэтому она немного отстала и попыталась привести в порядок разбегающиеся мысли. Привычная жизнь менялась слишком быстро.
Они молчали и неслись галопом по золотистым полям. Родной Велен уже мелькал на горизонте крохотной точкой, когда графиня в последний раз оглянулась. Огромный замок, вокруг которого разросся город, утонул в ржаном океане. Воспоминания грустной птицей пронеслись в голове и отступили.
Вдруг Рид резко остановил лошадь и перешел на шаг. Эрин едва успела управиться со своей.
– Больше не спешим?
– Больше не спешим, – утвердительно повторил телохранитель.
На горизонте показался лес, и наемник направился к нему. Конечно, графиня не раз путешествовала с отцом по Авелору, но этикет не позволял делать это верхом, и уж тем более без должного сопровождения из пары десятков слуг и охранников. Поэтому сейчас она ловила каждое мгновение, каждый глоток неведомой доселе свободы. Раздражение давно ушло без следа. Ветер свистел в ушах, долгая пустынная дорога рекой расстилалась перед ней, тревожа мечтами приятно сжимающееся юное сердце.
Порой по обочинам мелькали группы крестьян, доносились бодрые песни и звонкий девичий смех. Эрин улыбнулась и хотела помахать селянам рукой, но, поймав ироничный взгляд сопровождающего, передумала. От мага не укрылось возбуждение спутницы, он даже позволил себе легкую надменную усмешку, будто ежедневно сопровождал засидевшихся в родительских замках девиц.
Палящее летнее солнце миновало зенит и беззаботно покатилось дальше, крестьянские поселения больше не встречались, а огромный лес занял все необъятное пространство.
Вынужденное молчание тяготило Эрин, оно несло с собой неизвестность. А отец учил ее, что судить о людях поверхностно, по первому впечатлению – дурная идея. Не молчать же теперь всю неделю! Если с выбором спутника она определилась, надо постараться узнать, что за кота в мешке получила.
– Господин Рид, – осторожно начала девушка, когда кони вновь перешли на шаг. – А у вас есть семья?
Рука, сжимавшая повод, дернулась, лошадь мага споткнулась на ровном месте.
– У людей моей профессии нет семей, – не поворачиваясь, ответил он.
Девушка виновато прикусила губу. Молодец, догадалась, о чем спросить наемника! Первая попытка завязать разговор с треском провалилась, но, выждав немного, Эрин продолжила:
– А свободное время у людей вашей профессии бывает?
– Брось это, – сухо ответил Рид. – Тебе не нужно узнавать, что я за человек. Хватит того, что я хорошо выполняю работу, за которую берусь. Я буду провожать и защищать тебя семь дней. Больше мы не увидимся.
– В приятной беседе время летит быстрее, чем при натянутом молчании.
– Я не любитель пустых разговоров, так понятнее? – Тон его голоса стал холоднее еще на пару градусов, и Эрин замолчала, опасаясь нарваться на очередную грубость.
Путники пересекли границу леса, и мир заполнили новые звуки. Где-то неподалеку беззаботно щебетали птицы, в вышине шелестели вековые сосны, совсем рядом бодро стучал по стволу дятел. На короткое время девушка забыла о своем спутнике. Как же давно она не покидала Велен! Да, город со всей его жизнью и суетой прекрасен, но порой перед принятием важного решения так хотелось покоя!
– Ночлег, – внезапно сказал Рид и остановился. Эрин снова чуть не налетела на его коня.
– Но солнце еще не зашло. – Мечтательное настроение медленно покидало графиню. Первый день пролетел как одно мгновение, она только сейчас заметила, как сильно выматывает непрестанная скачка.
– Для начала достаточно. И к тому же я голоден.
Он расседлал лошадь, почти ласково похлопал ее по крупу, достал кусок вяленого мяса и мешочек зерновых из седельной сумки и выжидающе уставился на Эрин. Она в ответ удивленно подняла бровь.
– Меня наняли телохранителем, а не поваром, – намекнул маг.
Девушка вгляделась в тень, скрывавшую его лицо под капюшоном. Улыбается? Или ей показалось?
– Хорошо, – спокойно ответила она. – Но с вас дрова и костер.
Рид молча развернулся и отправился в чащу. Он отсутствовал не более пары минут и возвратился с полной охапкой сушняка. Сложив костер, маг изящно щелкнул пальцами, и ветки заполыхали. В это время Эрин мысленно благодарила всех известных ей богов за то, что дружила с сыном кухарки и бегала на кухню – помогать его матери готовить.
Через полчаса каша была готова. Эрин с опаской попробовала свое первое творение и сочла его вполне сносным. Рид своим мнением решил не делиться и ел молча.
После ужина, сидя на сложенной магом лежанке из лапника, Эрин с трудом сдерживала желание прилечь – ей так не хотелось проявлять слабость перед этим мрачным человеком!
– Я помою тарелки, – неожиданно предложил он. И, заметив удивленный взгляд, добавил: – Ты устала, укладывайся.
Но Эрин поднялась и забрала у него миску.
– Я наняла телохранителя, а не няньку.
Рид усмехнулся:
– Как скажешь, графиня. Меня впервые обслуживает столь высокопоставленная особа.
– Эрин, – раздраженно фыркнула она.
– Что?
– Меня зовут Эрин.
– Я знаю.
Повисла пауза, и девушке стало неловко.
– А вас мне как называть?
– Для тебя достаточно Рида.
Она сдержала язвительную фразу, крутившуюся на языке, и быстро протерла посуду охапкой травы.
За время ужина на лес опустились густые сумерки. Теперь был освещен лишь небольшой круг у костра, за которым повисла плотная темнота. Блики пламени плясали на деревьях, преображая тени и силуэты, прятавшиеся за ними. С непривычки графине стало, мягко говоря, не по себе. Она плотнее придвинулась к огню, укрылась плащом и усилием воли запретила себе вглядываться в чащу.
Рид расстелил свою постель и, не моргая, смотрел на пламя, но оно не отражалось в черных бездонных провалах его глаз. Омуты, веявшие каким-то вековым холодом, поглотили последние следы вчерашней веселой искры. Эрин снова пробрал страх.
«Наверное, глаза – самое устрашающее его оружие», – подумала девушка. Все остальное в облике лишь усиливало эффект. Но ведь когда-то глаза были изумрудными, она точно это знала. Беззаботными, счастливыми, завораживающими, они пленили не одну девушку.
Тогда, пять лет
