Но Эрин более не ощущала этого нагромождения людских эмоций, шума голосов, танцующих пар вокруг. Ей казалось, что зал абсолютно пуст, и она осталась наедине с пронзительными черными глазами барона, утонула в самой их глубине. На той отметке, где люди прячут своих мнимых демонов.
Но в мире был лишь один человек, который прятал там настоящее чудовище.
– У меня голова закружилась, не могли бы вы проводить меня подышать свежим воздухом?
Ее спутник плавно остановился и галантно подал руку, не произнеся ни слова. Эрин неуверенно взяла его под локоть и направилась к выходу из зала. По пути краем глаза она уловила настороженный взгляд своей наставницы. Адалия сделала пару шагов в их сторону, но какой-то маг в мантии с нашивкой академии отвлек ее разговором.
А в следующую секунду ее кавалер уже распахнул стеклянные двери, ведущие на открытую террасу, и в лицо девушки ударила струя свежего морозного воздуха, привела мысли в порядок и вызвала легкую дрожь. Графиня приподняла подол пышного платья и шагнула на усыпанную первым снегом брусчатку.
Терраса была на удивление пустынна. Барон усадил ее на ближайшую скамейку и плотно затворил двери. Теперь ни единая душа не услышит их разговор.
Эрин собралась с силами и постаралась придать своему голосу максимум уверенности. Не к месту снова вспомнилась их первая встреча, и руки опять предательски задрожали.
– Даниэль?
– Если кто-то и мог меня узнать, то только ты, – усмехнулся маг, стал напротив и в мгновение ока принял естественный облик.
За полтора года он почти не изменился, лишь темные волосы, ни разу не стригшиеся за это время, теперь спадали чуть ниже плеч. Бальный фрак сидел на нем как влитой, будто он носил подобную одежду всю жизнь.
– О боги, Даниэль… – снова прошептала Эрин и впилась взглядом в черные глаза, чувствуя, что тонет, а земля уходит из-под ног.
Как много всего ей хотелось рассказать! Рассказать, спросить, узнать. Но голос более не слушался, а губы растянулись в глупой улыбке. Он рядом, наконец-то рядом с ней. Все не сказанные себе самой слова стали очевидными, а сомнения бессмысленными.
– Приятно, что ты все еще помнишь мое имя, – с привычным ехидством выдал маг.
– Что ты здесь делаешь?
– То же, что и ты – получил королевское приглашение на бал.
– Работа? – шепотом спросила графиня.
– Ну что ты, скорее консультация. Можно сказать, разведка.
Ледяной профессиональный тон задел Эрин за живое. Ведь она столько времени ждала этой встречи… Неужели ошиблась в своих догадках, и маг настолько бесчувственный, насколько хочет казаться? Но ведь там, в лесу, у развалин, он был совсем другим!
Эрин уже открыла рот, чтобы съязвить, сказать наглому выскочке, что убийцам не место на королевских балах, но вовремя себя остановила. Может, по неведомой ей причине он снова притворяется?
– Почему ты ни разу не навестил меня? – Против ее воли голос прозвучал обиженно.
– А зачем? Никто не оплачивает мне исполнение графских капризов, – как ножом, отрезал Рид.
Эрин дернулась, будто от пощечины. Но быстро придала лицу непроницаемое выражение и поднялась.
– Тогда не смею вас задерживать, барон, ибо очередной мой каприз велит мне быть как можно дальше от вас. И впредь, если хотите позлить вашу спутницу, выбирайте, пожалуйста, другую кандидатуру!
Она постаралась как можно скорее отвести глаза от Рида, чтобы он не смог уловить закипавших в уголках слез, и резким шагом направилась в сторону выхода с террасы.
– Эрин, – негромко окликнул ее маг после секундного замешательства. – Постой.
– Что-то еще? – резко бросила графиня, останавливаясь.
– Вам с отцом следует на время покинуть столицу.
– Зачем? – все еще стоя спиной к собеседнику, гневно спросила она.
– Здесь скоро станет небезопасно.
Наконец, Эрин не выдержала и повернулась. Слезы исчезли из прекрасных голубых глаз графини, теперь наполненных напускным презрением и обидой.
– И сколько будут стоить эти сведения для зажравшихся графьев?
Из-за неожиданной реакции девушки Рид слегка опешил. Но краем глаза уловил, что снег вокруг подошв Эрин начал таять, образуя едва заметное серое облачко.
– Разве на первых занятиях в академии вас не учили контролировать свой дар? – тоже злобно ответил он.
– О чем ты? – Теперь пришла очередь Эрин растеряться.
Маг молча указал на абсолютно сухую, будто почерневшую землю у ее ног.
– Я так не умею, – прошептала она в ответ. – Мой дар слишком слаб, мне никогда не приходилось его контролировать…
– Значит, это не так, и тебе надо учиться. – Голос Даниэля заметно потеплел.
Эрин наклонилась и потрогала пальцами почерневший песок, некогда бывший брусчаткой.
– Она будто обратилась в прах, – тихо произнесла девушка и все-таки расплакалась.
А спустя мгновение Рид аккуратно протянул руку и поднял ее на ноги. Нежно коснувшись щеки Эрин, вытер выступившие слезы.
– Зачем ты так со мной? – еле слышно, одними губами произнесла девушка.
– Дружба со мной плохо отразится на твоей репутации, – ласково улыбнулся маг.
– Мне наплевать, – неожиданно для самой себя сказала Эрин и почувствовала, что ее прорвало. Она больше не плакала, но тоска по магу, копившаяся в ней полтора года, выплескивалась наружу, разрывая сердце жгучей болью. – Какое мне дело до чужих мнений?! Я хочу знать только твое. Мне было тяжело все эти месяцы, тяжело и одиноко, и единственным моим спасением являлись мысли о тебе, они ежедневно въедались в мое сознание. Я старалась быть смелой, сильной, умной. Старалась быть такой, какой смогла бы наконец понравиться заносчивому магу, чтобы вновь растопить ехидную усмешку на его лице… Чтобы быть вправе попросить его остаться, чего не смогла тогда. Ты ведь знаешь! Ты просто не можешь не знать, что я люблю тебя, Даниэль!
На секунду глаза мага вспыхнули неподдельным страхом.
А затем их тихое уединение нарушили резкие звуки, донесшиеся из бального зала. Сначала истошно и отчаянно закричала женщина, а потом ее голос утонул в какофонии паники.
Глава 4
Полночь
Не сговариваясь, Эрин и Даниэль бегом ринулись во дворец. Картина, которую они застали, распахнув дверь, повергла в секундное замешательство даже Рида.
С дикими предсмертными хрипами по всему залу на пол оседали люди. Их лица и руки стремительно покрывались гнойными язвами, а кожа серела и будто бы рассыпалась. Оголялись кости и сухожилия, которые вскоре постигала та же судьба. Пострадали все гости новогоднего бала без разбора – мужчины, женщины, старики…
Всеобщая агония объяла всю главную ротонду королевского замка. Страх, ужас, боль, непонимание. В ту же секунду далеко от них, на городской площади, взмыли ввысь и с оглушающим треском разорвались первые залпы парадного салюта, возвещая наступление праздника и Нового года. Ликующие крики толпы едва прорывались во дворец, мешаясь со стонами умирающих.
Салют вывел Эрин из ступора, и она бросилась искать отца. Даниэль попытался поймать ее за руку и удержать от безумия, но девушка вырвалась, не пожелав замечать его.
Граф Дорс Велен стоял на
