– Ворон сказал, это изменит Сеть, а не уничтожит ее.
– Ворон солгал, – сказал интерфейс. Он подошел к Зену, вытянув руку, чтобы тот отдал Пиксис. Затем обошел парня со спины и встал между ним и ямкой в полу, куда просилась сфера. – Сеть невозможно расширить. Открытие нового К-шлюза спровоцирует обратный выброс энергии, которая сожжет этот мир, оставив лишь пепел, и убьет нас всех. Та же реакция распространится по всей Сети, дестабилизируя существующие К-шлюзы и высвобождая потоки КН-энергии, которая уничтожит все. Вот чего хотел Ворон.
Зен смотрел в глаза Анаис. Было так трудно поверить в то, что она лжет, с таким-то лицом, созданным для того, чтобы люди перед ним преклонялись. Перед этим необычным и мудрым лицом следовало бы упасть на колени. Следовало бы ползать по полу и целовать голубые ступни. И все же было в Зене нечто вроде гордости уличного воришки, которая не давала ему преклоняться ни перед кем.
– Вы просто боитесь, – произнес он. – Так говорил Ворон. Вы боитесь перемен.
– Малик, – сказал интерфейс, теряя терпение. – Убей его.
– Нет нужды, – ответил Малик. Он поднял оружие, но не стал целиться в Зена. Январ наставил дуло на Нову: приставил пистолет прямо к ее голове, зная, как убить моторика.
Интерфейс пришел в замешательство.
– Какой от этого толк?
– Зен рисковал всем ради этой мото, – объяснил Малик. – Вернулся за ней, хотя мог бесследно исчезнуть. Они любят друг друга.
И Зен, который стеснялся слова на букву «л» еще с Сундарбана, который убеждал себя в том, что не уверен в своих чувствах к Нове, понял: это правда. Офицер Железнодорожных войск знал его лучше, чем он сам. Зен полюбил Нову еще в тот день, когда они вдвоем гуляли на побережье в Дездеморе. И она, хоть Старлинг имел один шанс из миллиарда, тоже полюбила его. Для них обоих стало облегчением услышать это из третьих уст. Каким-то образом данный факт делал их чувства реальными. Куда более истинными и ценными, чем какая-то старая инопланетная машина для открытия К-шлюзов.
– Забирай, – сказал Зен. Он с силой сунул Пиксис в руку интерфейса и смотрел, как голубые пальцы сжимают коробку. – Теперь отпусти Нову.
– Благодарю, Зен Старлинг, – сказал интерфейс и на мгновение задумался. – А теперь, Малик, убей его.
Тот нахмурился.
– Это же всего лишь мальчишка.
– Это мальчишка Ворона. Убей его.
– Зен! – крикнула Нова и схватила дуло пистолета Малика. Январ ударил ее локтем в грудь, и она полетела вниз по ступенькам. Зен воспользовался шансом и бросился к двери. Никакого плана у него не было. Зачем вообще строить планы, если постоянно все идет не так? Парня лишь обуревала какая-то дикая надежда на то, что он сумеет проскочить мимо Малика, подобрать Нову и вместе с ней выскочить из Червя и вернуться к «Дамасской розе». Но Анаис поймала Зена прежде, чем он успел что-либо предпринять – вытянула длинную голубую руку и схватила его за горло. Прижала к стене и сдавила шею длинными голубыми пальцами. Для существа столь декоративного, хрупкого на вид, Анаис обладала удивительной силой.
– Убей мото, Малик, – приказал интерфейс, сжимая идеальные зубы от усилий, пытаясь задушить Зена.
Парень услышал грохот, оглушительно громкий в таком тесном пространстве – три выстрела, один за другим, очень быстрых – и увидел, как появились три отверстия: два в груди интерфейса и одно прямо посреди голубого лба. В золотых глазах промелькнуло изумление, – и в тот же миг все эмоции исчезли. Анаис отпустила Зена, упала на бок и еще несколько секунд отчаянно дергала ногами, пока не утихла окончательно.
Зен сполз на пол, оказался рядом с ней, задыхаясь, потирая покрытую синяками шею и удивленно глядя на Малика.
– Она солгала, – пояснил тот. Затем отложил пистолет и вошел в комнату. – Я знал Ворона. Невозможно не узнать, о чем размышляет человек, за которым ты охотишься по всей Сети и убиваешь его раз за разом. Ворон хотел жить – вот почему он так далеко убегал, столь яростно сражался, слишком долго прятался. Уничтожить Сеть и погибнуть вместе с ней? Это не в духе Ворона. Если он хотел запустить этот шлюз, он явно знал, что сможет сбежать через него.
Пиксис выпал из руки интерфейса. Зен поднял коробку, и она открылась. Внутри сверкала сфера. Сложные линии, покрывающие ее, светились ярким белым светом, словно на ладони у парня лежала крохотная темная планета, испещренная яркими улицами городов. В ответ на это потолок и стены тоже засияли: сверкающие сосуды вели к выемке, куда нужно было вставить сферу.
Зен посмотрел на Малика, ожидая, что человек из Железнодорожных войск попытается его остановить. Но Январ только посмотрел на мертвый интерфейс и сказал:
– Они наняли меня, чтобы убить Ворона. Не говорили ничего ни о К-шлюзах, ни об этой машине, которую нужно остановить, что бы она ни пыталась сделать.
– Даже если Ворон не солгал, новый шлюз изменит все, – заключила Нова.
– А может, настало время все изменить, – заметил Зен.
Нова подошла к нему. Прикоснулась к его щеке и очень нежно поцеловала в губы, так, как ее научили фильмы. Губы у нее были холодные, винилово-гладкие, а на вкус – соленые, как море.
– Вот что я чувствую, Зен Старлинг, – прошептала она. – И этого не изменить.
Зен сделал глубокий вдох. Когда он протянул руку к ямке в полу, сфера, казалось, почувствовала, что она близка к дому. Отверстие притягивало ее, словно магнит. Зен держал сферу близко к цели, но еще не был до конца уверен, как поступить. В последний миг он остановился, обуреваемый внезапными сомнениями. Даже если у тебя есть шанс все изменить, это еще не значит, что ты должен так сделать.
Сфера приняла решение за него. Она выскочила из его пальцев и нырнула в углубление. Послышался слабый треск: соединение было установлено. Все встало на свои места.
Зен зажмурился и стал ждать конца света.
Его не произошло.
Под полом какое-то время еще слышался негромкий треск, затем все стихло.
«Что я наделал? – подумал Зен. Но затем задался вопросом: – А вообще, хоть что-то произошло?»
Червь вздохнул и стал извиваться. За стенами комнаты послышался утробный свист.
– Мы ему больше не нужны, – сказал Малик.
По лестнице поднялась Карлота.
– Я связалась с вашим поездом, – отчиталась она. – Скатов здесь больше нет.
– Снаружи нет движения, и их ничто не привлекает, – объяснила Нова.
Червь как-то изменился. Появилось ощущение, будто некая энергия растет, словно все движется к развязке. Такое чувство возникает, когда на поезде подъезжаешь к К-шлюзу.
Они вместе спустились к люку, тот открылся и выпустил их наружу. Прежде чем выйти, Зен обернулся. Лестница сворачивалась, поглощая тело Ворона.
Парень прыгнул вслед за остальными на керамическую поверхность острова. Червь снова пришел в движение – он размахивал руками, рисуя в воздухе странные фигуры. Нервно посматривая на небо в
