– Мы и так позволили ведьме жить близ нашего города, – возмущался Эдель. – Более чем уверен, что она виновата в набегах всякой нечисти.
– Это единственное, что тебя беспокоит?
В кабинете, скудно освещенным свечами, присутствовало четверо: баронесса, лекарь, Эдель и Агасфер, молчаливо стоявшей подле девушки.
Мужчина остановился и с недоумением посмотрел на молодую хозяйку, которая угрюмо смотрела на него исподлобья. Она более не говорила, в угнетающей тишине ожидала, когда лекарь закончит работу – старичок, ощущая неловкость момента, вы быстром темпе наложил повязки и удалился.
– Так что? – переспросила Алетта, удобнее разместившись в кресле.
– Так что?..
– Нападение волков – меньшее, что должно нас беспокоить. Да, нечисть начала вылезать из всех щелей, и присутствие Изимиры помогло избежать трагичного конца. К тому же данное нападение лишь укрепило мою уверенность, что это не банальная случайность. Волки рвались ко мне.
– Значит… грифон должен был напасть на вас?
– Не знаю, – честно призналась девушка. – Возможно, мы обе были целями.
– Но для кого? – обрел голос Агасфер.
– Для кого угодно. Ты ведь понимаешь, что как только отец начал заболевать и уже не мог полноценно вести дела, это поставило Сорбец под удар. Меня до сих пор не воспринимают всерьез, я лакомый кусок мяса на поле волков: молодая, без родителей и братьев, с небольшим городом и акрами пахотных плодородных полей и рощ. Все и так поняли, что замуж я не стремлюсь, поэтому единственный способ заполучить все богатство – избавиться от меня и Магнолии.
– Но это не даст никому права владеть вашими землями, – подметил Эдель. – В теории только Карл Бевентот может претендовать на Сорбец, но он не стал бы рисковать жизнью госпожи Магнолии. Понимаю, что вам он не нравится, но он действительно дорожит вашей сестрой.
– Это я знаю, – нахмурилась Алетта. – Как бы я ни хотела все свалить на этого смазливого ублюдка… он мог бы попытаться устранить меня, но при абсолютной уверенности, что Магнолия не пострадает.
– Может ли быть, что чудища просто возвращаются? – Рискнул предположить Агасфер.
– Исключено, – уверенно заявила девушка. – А вот что кто-то наслал новых – вполне.
– Но кто? – Спросил Эдель. – Вы же сами понимаете, что от вашей смерти никому не будет пользы, никто не заполучит ваши земли.
– Оспоримо.
– Оспоримо? – Удивились в один голос отец с сыном, чему Алетта слегка удивилась, а затем ухмыльнулась: уж до боли забавно это выглядело.
– Четырнадцать лет назад мы были всего лишь мелким селом, окруженным топями, и никому не было до нас дело. Когда-то династия Валхольм насчитывала более двадцати человек в одном поколении, но потом пришли завоеватели, фавориты королей и оттеснили нас на юго-восток, в самый угол страны, где мы постепенно загнивали. И сейчас нам с отцом… нет, всем нам удалось, наконец, обрести хоть кроху того величия, которым мы прежде владели. Догадываетесь, кто менее всего этому оказался рад?
– Смею предположить, что князь Авредий Кастеон, – с пренебрежением отозвался Агасфер. – Он единственный, кто стоит над нами, не считая короля Радовида.
– Его мелкое феодальное княжество всеми высмеивалось, как наименее пригодное для жизни и взращивания зерновых культур из-за нашего края. Но мы высушили болота, изгнали тварей в горы, восстановили экономику и торговлю, и по сути я теперь владею половиной княжества. Хм… даже как-то не задумывалась об этом.
Озвучив то, что никогда ранее не пыталась, Алетта задумалась. Получается, она владела куда большим богатством, чем подозревала. Заплатить чародею, чтобы тот заколдовал монстров и напустил их на Сорбец, не такая и плохая мысль, если необходимо обойтись без свидетелей. Грифоны и волки не болтают.
– Тогда вам точно не следует более выходить одной, и не то что за пределы города, но и поместья.
Как бы ни хотелось ослушаться, Эдель говорил о правильных вещах. Бимона Валхольма еще как-то боялись и старались не выступать в открытую, он вел жесткую политику, которой Алетта продолжала держаться, когда он слег с болезнью и не мог появляться на людях. К счастью, публичные повешенья на площади и отрубания рук за воровство внушили страх людям перед искушением нарушить закон. За последние два года в черте города не было совершено ни одного убийства, только мужики дрались по-пьяни, да воровали невест – за это не карали.
– К счастью, Бевентот нанял ведьмаков.
– Только не особо они помогли, когда на вас напали, – недовольно пробормотал Агасфер.
– Если бы не ведьмак и колдунья, меня бы сожрали. В любом случае, раз уж мы имеем дело с монстрами, к тому же, с высокой вероятностью, что заколдованными, их помощь будет необходима. Нам все еще нужно найти Магнолию, это первостепенная задача.
– А вместе с вашей сестрой велика вероятность найти и грифона, – высказался Агасфер. – Если ее держат в качестве рычага давления, то явно не под деревом или в месте, непригодном для жизни.
– С чего ты взял, что она может быть рычагом давления?
– Осмелюсь предположить… Вашу сестру не убили на месте, грифон ее унес. Быть может, хотели похитить вас. Но раз попытка провалились, похититель предпринял другую, на этот раз направив волков.
– Но откуда они были уверены, что я появлюсь ночью в поле?
– Не хочу говорить лишнее, однако о вашем пребывании вне города знала только колдунья, – мрачно пробормотал Эдель.
Обвинять кого-то преждевременно Алетта не стремилась, однако подозрения советника не были беспочвенны. Ведьмак сказал, что грифон мог скрыться в лесных угодьях, о чем Изимира ничего не знала – довольно сомнительное оправдание. С трудом верилось, что она не заметила магических колебаний… или здоровенную тушу грифона. Хотя тоже не факт – монстр вполне мог углубиться в лес со стороны гор.
– В общем и целом у нас две большие зацепки: лес и князь.
– Значит, вы не исключаете возможность заговора? – Несколько сконфуженно уточнил Эдель.
– Нет смысла исключать что-либо и кого-либо. У нас два ведьмака, две цели, так что можно использовать их с умом. Поступим так, – рассудила Алетта. – Эдель, вы с Геральтом прочешите лес, возьмите с собой Изимиру – за ней нужен глаз да глаз. А я возьму другого ведьмака и Агасфера, мы отправимся в пригород Гелибола, где находится имение князя.
– Госпожа, это недопустимо, ведь…
– Грифон может прилететь и
