Сегодня корабль шёл по привычному маршруту, огибая и оставляя позади астероидные поля и крупное пылевое облако, прощупывая своими чувствительными сканерами всё окружающее пространство в поисках незваных гостей. Но всё повторялось: ничего интересного – только мёртвые глыбы, пыль, несколько обломков кораблей людей и всё.
Малый охотник уже отошёл на небольшое расстояние от поля астероидов, когда на центральном посту раздался сигнал экстренного вызова по общему для всех лавэ коду.
Лавэ-тех, отвечающий за системы связи, встрепенулся и быстро стал водить лапами по панели системы управления поста. Несколько секунд он пялился своими маленькими глазками на результаты, а потом, осмелев, послал вызов лавэ-бойцу, в этот момент являющемуся старшим на капитанском мостике, который от скуки, надев шлем симулятора, в компьютерном мире уничтожал сотни людей, посмевших стать у него на дороге. Именно сейчас он, прикончив двух вооружённых плазмомётами охранников, врывался в большое человеческое здание со множеством людских самок и повреждённых воинов-людей под названием «больница», чтобы насладиться свежим мясом, а тут его оторвали от столь интригующего и почётного для любого лавэ-бойца занятия, как поедание захваченных самок людей.
Рывком сорвав маску шлема-симулятора, высокий, покрытый шрамами лавэ-боец, раскрашенный в боевые цвета клана, заревел:
– Что тебе надо? Как ты смеешь, недомерок, отвлекать меня от важного занятия?
– Хрин Марх, прошу простить меня, недостойного. Но я получил сигнал и решил, что такому великому воину будет интересно, что в нашем секторе обнаружен эскадренный эсминец клана Таррузал типа «Хармот-2», с которого автоматически передаётся сигнал с просьбой о помощи в связи с поломкой главного резонатора гипердвигателя.
Лавэ-боец Марх, резко хлопнув хвостом по палубе, перепрыгнул через ограждение и в несколько скачков добрался к лавэ-теху, отвечающему за связь, не обращая внимания на остальных невысоких техов, занимающихся управлением полёта корабля.
Приблизившись к связисту, он не выказывал никакой агрессии и ярости, только заинтересованность. Старый пройдоха Марх был осторожен, почувствовав, что наконец-то появился шанс вырваться из этой дыры и повысить свой статус, он сразу взял на контроль свои эмоции, стараясь максимально полностью изучить имеющиеся данные.
– Клан Таррузал, говоришь? Это ведь те неудачники, что должны были ударить по Каоме и отвлечь основные силы людей?
– Да, именно так, хрин Марх.
– Ты уверен, что это именно корабль этого клана лавэ, а не жалкая попытка людей нас обмануть?
– Да, уважаемый хрин Марх. Корабли этой модели считаются устаревшими, они были проданы низшим кланам много декад назад, в том числе – и клану Таррузал. Я проверил номер и технические характеристики – это именно эскадренный эсминец типа «Хармот-2», и он по нашим базам однозначно принадлежит клану Таррузал. К тому же передача сигнала идёт установленным порядком, соблюдая все правила связи, как приличествует членам низшего клана по отношения к высшему.
– Ты пытался с ними связаться?
– Запросил регистрационные данные согласно установленному инструкцией порядку.
– Они ответили?
– Только сработала система автоматической идентификации, принятая у великого народа Лавэ, хрин Марх.
Лавэ-боец Марх задумчиво отошёл в сторону и, переваливаясь на толстых прыжковых лапах, задумчиво застучал хвостом по палубе.
– Хорошо… Ты старшего навигатора известил?
Лавэ-тех нервно заёрзал на насесте, пытаясь отгадать, какого ответа от него ждёт этот лавэ-боец, известный в экипаже как любитель жестоко, а главное – безнаказанно поиздеваться над слабыми техами.
– Я попытался, но на вызов навигатор не ответил, поэтому согласно установленному протоколу я отправил записанное сообщение на его личный накопитель.
– На базу сообщил?
– Без разрешения старшего смены или навигатора я не имею права отправлять какие-либо сообщения.
Марх рыкнул, давая понять, что недоволен, но пока ничего плохого теху делать не будет.
– Правильно, не будем раньше времени беспокоить базу. Изображение корабля есть?
Тех мазнул лапой по панели терминала, и на экране появилось изображение зависшего среди медленно дрейфующих астероидов старого, потрёпанного эсминца. По команде Марха его корабль замедлил ход и начал выполнять противоторпедный манёвр, включив на всю мощность едва работающие радары и высматривая в окрестностях любые признаки ловушки.
Прошло несколько томительных минут, но радары показывали только привычную картину мёртвого космоса, где не наблюдалось никакой энергетической активности, свойственной затаившимся в засаде кораблям людей или другого клана драконов.
Лавэ-боец долго изучал изображение находки, требуя максимально приблизить объект и стараясь рассмотреть любые детали. Тех в это время как мог комментировал технические нюансы:
– …с правого борта видны заделанные следы попадания плазменного заряда. Судя по конфигурации и размерам, это результат выстрела человеческого лёгкого крейсера. С кормовой части аппаратура фиксирует выброс активной массы реактора…
Марх слушал и пытался понять, что же его так настораживает в этом недобитке, но ничего необычного, – подозрительного и пугающего на экранах радаров – да и по виду самого эсминца – дракон не видел. Обычный корабль, побитый жизнью, имеющий многочисленные следы ремонтов и явно боевых повреждений. Таких устаревших корыт – сотни у младших кланов Великого народа воинов Лавэ.
Приняв наконец-то решение, Марх недоверчиво рыкнул, ещё раз изучил показания радаров и, похлопав по палубе хвостом, прорычал:
– Попытайся установить контакт с экипажем и спроси, что надо этим неудачникам в нашей зоне, и что у них случилось?
Лавэ-техник быстро заскользил лапами по панели управления и долго вглядывался в ответ, почти сразу полученный системой кодированной связи.
– Ничего. Никто не отвечает. Только автоматика выдаёт регистрационный номер. Но…
– Говори!
Тех неуверенно начал рассказывать о своих соображениях.
– На этих моделях эсминцев стоит устаревшая система ближней коммуникации, и если подойти чуть ближе, то я смогу подключиться к ней и попытаться узнать, что с кораблём произошло. Техи из младших кланов – как правило – редко меняют алгоритмы шифрования и стандартные пароли. Мы так читали переписку…
Марх возбуждённо застучал хвостом и, прервав теха, резко рыкнул:
– Делай, и мне нужно знать всё об этой старой лоханке! Уж слишком она тут странно появилась!
Прошло ещё несколько томительных минут, пока довольный тех не заёрзал на насесте и удовлетворённо стал постукивать своим небольшим хвостиком по палубе.
Марх довольно заурчал, понимая, что этот недомерок смог дистанционно подключиться к некоторым системам повреждённого эсминца.
– Это всё, что я мог сделать. Большинство систем повреждены…
На экране появились многочисленные технические символы, и тех их начал озвучивать:
– Как и говорил – корабль клана Таррузал. Следовал… Вот, цель… Сопровождал два транспорта с замороженной человечиной, захваченной во время боёв в системе Каома. Так… Курс, расчётная точка прибытия. Вот, состав конвоя: два тяжёлых транспорта, переделанных для транспортировки замороженной человечины; этот эсминец; эскортный авианосец типа «Чёрный скорпион-3». Из-за повреждений, полученных при штурме Каомы, авианосец вынужден был вернуться с
