Унти и Морри знали друг друга ещё с военной Академии, элитарного учебного заведения, готовившего командные кадры для армии, флота и спецслужб Империи. Там они дружили, даже койки в казарме стояли рядом, и вместе спиной к спине отбивались во время ночных разборок со старшекурсниками.
Но после выпуска судьба их раскидала по разным сторонам Империи…
Морри – он же лейтенант Даранкол – пошёл по армейской линии и, начав службу с захолустного гарнизона, благодаря своим качествам, а не связям многочисленной родни, сумел существенно продвинуться по служебной лестнице.
Унти, подававший большие надежды в Академии, вроде как тоже пошёл сначала по армейской линии, но потом был переведён в столицу в Генштаб, где после громкого скандала с одной девушкой из древнего дворянского рода был отлучён, опозорен, лишён всего и удалён с глаз высокого начальства.
Даранкол не бросил друга, он пытался найти его и помочь, но тот исчез совсем, как будто в воду канул. Товарищи по Академии не разделяли тревог Морри, они вообще старались полностью дистанцироваться даже от разговоров о бывшем сокурснике, попавшем в немилость в высшем свете. Но молодой лейтенант всё равно не терял надежду найти друга и помочь. Тем более, будучи в отпуске, он постарался копнуть ту историю поглубже и нашёл множество доказательств того, что Унти просто подставили. Но куда он ни стучался – везде ему отказывали в помощи и даже в элементарном понимании. После очередной такой попытки и разговора на повышенных тонах с очередным кадровиком, его отправили на край Империи, где шла чуть ли не война с торговцами наркотиками. Там, сумев выжить во многих схватках с бандитами, Морри приобрёл репутацию умного, опытного, отважного и дружащего с головой командира.
Унти появился только через три года при необычных обстоятельствах…
Даранкол, несмотря на подвиги, дослужился всего лишь до старшего лейтенанта, хотя сверстники уже в большинстве своём ходили в капитанах и уже подыскивали себе майорские должности. Он в тот вечер был дежурным по части и от нечего делать смотрел на КПП телевизор, когда его вызвали по внутреннему телефону с узла связи.
– Господин старший лейтенант, – просипел телефонист. – Вас спрашивают по городской линии.
– Ну, соединяй…
Хрип, щелчок – и в трубке раздался чуть искажённый голос старого и, кажется, давно потерянного друга.
– Морри, ничего не могу сказать, времени вообще нет, но нужна твоя экстренная помощь.
Не раздумывая ни секунды, Даранкол ответил:
– Говори.
– Нужно силовое прикрытие…
А потом – был сбор преданных ему ветеранов-контракт-ников, вскрытая оружейка, езда по ночным горам на армейских джипах и жестокий бой в небольшой деревушке. Пришлось с ходу валить более трёх десятков бандитов и освобождать пожилого мужчину и молодую девушку, за сохранность которых и отвечал Унти…
А позже – были арест и суд, закончившиеся странным переводом в другую часть с повышением. Об истории, когда бешеный старлей со своими бойцами без разрешения вскрыл оружейку и в горах полностью зачистил банду контрабандистов, все демонстративно забыли…
Унти появился через два месяца – он заскочил на минуту и, с шальной улыбкой поздравив с повышением и передав подарок от дяди спасённой девушки, тут же умотал, пообещав иногда заглядывать к другу.
Развернув свёрток, уже капитан Даранкол с удивлением посмотрел на потёртый серебряный портсигар со свежей гравировкой на крышке: «Верность долгу, отвага, боевая дружба – качества настоящего воина». Его внимание привлёк небольшой герб на этом предмете, а так как он – как и все курсанты в Академии – учил историю и геральдику, то сразу понял, от кого подарок. Это был древний герб императорского рода, использовавшийся ещё до того, как они заняли престол Роннийской Империи. Да и портсигар выглядел очень старым, что говорило об особом статусе подарка.
Морри всё понял…
Потом было множество операций и боёв, где Даранкол не так уж и редко прикрывал своего старого друга, который, как оказалось, занимал немаленький пост в личной канцелярии Императора. Так называемая опала и позор были всего лишь мастерски проведённой операцией по выведению нужного человека из сферы внимания и спецслужб противника, и внутренних недоброжелателей…
Прошло много лет…
Даранкол успешно двигался по карьерной лестнице, ничем не замарав свою честь, но на определённом этапе его тоже, так сказать, «вывели» из поля зрения противников, устроив хорошо срежиссированный скандал и опалу, при этом сделав главой секретного отдела спецрасследований.
Унти всё это время находился где-то рядом, иногда звонил или напрашивался на неформальную встречу, как в этот раз, и так, между прочим, давал дельные советы, выводя друга из-под удара при возникновении опасности, прекрасно зная, что в случае чего тот не пожалеет свою жизнь ради друга.
* * *После нескольких минут молчаливого поглощения пива Унти наконец-то заговорил.
– Извини за сына…
– Ты-то чего извиняешься, он – офицер, и знал, на что шёл.
– Всё равно я не доглядел. Солдат не должен так умирать.
Генерал, с трудом сохраняя видимость спокойствия, показательно равнодушно ответил:
– Унти, я прекрасно всё знаю, поэтому не вини себя. Тем, кто это сделал, я как мог отплатил.
– Знаю. Хотя достал ты только исполнителей. ГЛАВНЫЙ претензий не имеет, но просил оставлять поменьше следов, ведущих к трону, и не в ущерб основной работе.
В разговоре опять повисла пауза…
Генерал думал, что о его небольшой спецоперации на Мауринской территории никто не знает. Но вот как получается: Император знает, понимает и фактически даёт добро продолжать мстить за его мальчика.
Он невесело усмехнулся и сделал большой глоток пива…
Его сын, его гордость, пошедший по стопам отца и сделавший блистательную карьеру…
Капитан Даранкол входил в наблюдательную миссию со стороны Роннийской Империи по поддержанию мира и стабильности и был зверски убит якобы не подконтрольным марионеточному правительству Маурины бандформированием. Все прекрасно понимали, что это был прямой вызов и хорошо спланированная акция устрашения для него, для генерала Даранкола, со стороны сил, не заинтересованных в прекращении боевых действий. Исполнителей вычислили быстро и просто сожгли из огнемётов, а вот заказчики быстро сориентировались и успели уйти.
Любимая дочка, Тиана, ничего не зная и не понимая, бросила учёбу и ринулась мстить за брата. Он пытался ей запретить, помешать, но кровь есть кровь. Генерал чуть не поседел, когда дошла информация, что колонна ополченцев, где ехала его дочь, была перехвачена известной группой ароанских диверсантов. И как потом с огромным облегчением узнал о невероятном бое, где добровольцы сумели дать отпор и уничтожить противника, а главное, что его Тиана осталась живой и невредимой. Он, конечно, не пустил дело на самотёк и, активно изучив новое окружение дочери, сделал несколько шагов, чтоб вокруг неё были доверенные и надёжные люди, насколько это возможно в такой грязной войне, которая шла на Мауринских просторах.
– Как дочь? – Унти отвлёк его от
