Шел обычно прогуливалась по главной набережной озера Ярун, близлежащим аллеям, проспектам и улочкам. Этот район был специально устроен и украшен для праздного времяпрепровождения столичных жителей. Вдоль тротуаров цветущие клумбы и кустарники, фасады домов выкрашены в яркие цвета, повсюду детские площадки с игрушечными домиками, горками, песочницами.
Даршела остановилась у одной из площадок. Беззаботно резвящаяся детвора притягивала ее как магнитом. Девушка нередко застывала у таких местечек с восторгом и умилением на лице.
— Любишь детей? — услышала она за спиной мужской голос.
Обернувшись, Шел не узнала говорившего, хотя сразу поняла, что он — Ун-Чу-Лай.
— Валд’Оро, — представился он. — Прости, если помешал.
— Ничего страшного, — пробормотала девушка, покраснев.
За время пребывания в Ун-Чу-Лай она была наслышана о Валд’Оро, но не знакома лично. Лишь видела пару раз издалека. Он был старшим магистром, а еще — любовником Ветарии. Об этом в ордене говорили свободно и без стеснения.
— Даршела, — представилась она в ответ. Тот улыбнулся.
— Знаю. Ты в некотором роде знаменитость.
— Знаменитость среди неудачников, — горько усмехнулась девушка.
— Жизнь была к тебе несправедлива. Твой учитель был несправедлив к тебе. Но все меняется… если не пропустить поворот колеса судьбы. Теперь ты — одна из нас. Ты не находишь это удачей?
— Нет, что вы! Я очень благодарна… Вете.
Фамильярность, с которой в ордене было заведено обращаться к Великому Магистру, все еще смущала Шел. Самое странное, что легкие, почти панибратские манеры сочетались с довольно жесткими требованиями и строгой иерархией.
Шел сильно удивилась, когда узнала, что Ке’Лисо был всего лишь послушником в ордене. Вернувшись из миссии, он не получил ранг младшего магистра. Хотя Арелато давно перевел его из послушников. Здесь испытания на каждый ранг были строже. Адептам Ун-Чу-Лай требовалось проявить больше таланта и усердия, чем в Ранду.
Так что старшие магистры должны были показать себя просто сверхлюдьми. Неудивительно, что Даршела робела перед этим мужчиной, который так внезапно подстерег ее на прогулке.
— Ты не ответила, любишь детей?
— Очень, монсен…
Он расхохотался.
— Ох уж эти твои замашки Ранду! У нас нет монсеньоров. Называй меня просто Вал.
Шел кивнула.
— Ты хотела бы работать с детьми?
— Наверно… Вал. Но для орденского мага такая возможность закрыта… если он не покинет орден, чтобы воспитывать какого-нибудь балованного сыночка аристократа.
— Есть и другие пути. Как в Ранду воспитывают детей, которых родили адепты?
Шел пожала плечами.
— Обычно, как везде. Если ребенок родился, родители воспитывают его. Но такое случается редко. Маги могут предохраняться надежнее, чем обычные люди. Если они решают завести дитя, это глубоко осознанное решение, и они знают, как о нем позаботиться.
— Именно, — кивнул Валд’Оро. — И первое, что волнует магов, безопасность своих детей. Затем — достойное воспитание, которое обеспечит достойную жизнь. Ты хотела бы заниматься воспитанием детей Ун-Чу-Лай?
Сердце екнуло. Еще одна давняя мечта, которую девушка не чаяла совместить с карьерой адепта…
— Я… не думала об этом. Не знала, что такое возможно.
— Знаешь, в чем одно из ключевых достоинств Веты как главы ордена? Безошибочно определять таланты и склонности человека, где он будет на своем месте. Твое место — учить людей. Желательно — маленьких, не повзрослевших. Потому что у тебя честная и прямая душа. При этом — острый ум. Ты умеешь любить, служить и доверять. Я верно говорю? Это не мое мнение — Веты.
— Если она так считает… Адепту не пристало оспаривать слово Великого Магистра.
Валд’Оро расхохотался так громко, что дети в песочнице замерли и повернулись к нему, распахнув глазенки. А прохожие начали оборачиваться. Он подмигнул одному из малышей и состроил рожицу. Ребятенок закатился заливистым смехом. Как ни в чем не бывало Валд’Оро продолжал:
— Оставь привычки Ранду, Даршела. Ун-Чу-Лай могут и обязаны спорить с Великим Магистром, если их мнение противоречит ее. Но только в том случае, когда могут подкрепить и обосновать его. Или когда оно идет напрямую из души. Идея Веты вызывает у тебя душевный протест?
Шел быстро мотнула головой.
— Нет. Я была бы рада попробовать учить детей.
— Прекрасно. Твое охотное согласие подтверждает, что она не ошиблась.
— Но чему учить? Не все дети магов рождаются магами.
— Верно, не все. Это тоже одна из задач воспитателя — определять магические способности ребенка. Да и другие способности тоже. Мы стараемся дать нашим детям самое разностороннее воспитание и обучение. Ребенок должен попробовать множество занятий, чтобы понять, к чему склонна его душа, что получается у него лучше всего. И достичь в этом совершенства. Мы взращиваем не только магов, Даршела. Художников, музыкантов, актеров, лекарей… Банкиров, счетоводов, ремесленников, управляющих. Даже фермеров и рыбаков. Мы даем им идеальное образование, чтобы они стали лучшими в своем деле. И даем достаточно любви и тепла, чтобы они, выйдя в самостоятельную жизнь, помнили, где их всегда любят и ждут. Вета считает, что у тебя дар воспитателя, ты сумеешь дать это детям ордена.
— И… сколько у меня будет подопечных? Сколько детей в Ун-Чу-Лай?
— Примерно полторы сотни от грудного возраста до двенадцати лет.
Даршела охнула. В Ранду был десяток подростков старше четырнадцати и два малыша, родившихся после начала осады. Их родители то ли недоглядели, то ли не устояли перед соблазном. Большинство адептов предохранялись тщательно, не желая подвергать будущее дитя опасностям и невзгодам осады.
— А сколько же адептов? — вырвалось у нее.
Валд’Оро усмехнулся.
— Спроси Магайю. Она ведает цифрами. Я уже сбился со счета. Ты собиралась еще погулять? Не против, если составлю тебе компанию?
Даршела мотнула головой.
— Я рада вам… тебе, Вал.
— Отлично! Будь проще, чувствуй себя свободнее. Ты — Ун-Чу-Лай.
Они двинулись по аллее вдоль набережной. Валд’Оро разговорил девушку, она много поведала ему о себе, о детстве, об учебе и послушничестве в Ранду. Он просвещал ее насчет порядков и обычаев Ун-Чу-Лай.
Шел с удивлением узнала, что Ветария — не самый сильный маг ордена. Валд’Оро, например, был сильнее в несколько раз. В Ранду уровень магической мощи всегда определял место адепта в иерархии. Марк Арелато стал Великим Магистром потому, что был самым сильным магом.
Ветария возглавляла Ун-Чу-Лай уже четыреста лет. Ей бросали вызов трижды, и каждый раз орден не поддерживал претендента. Ни один здравомыслящий маг не хотел лишаться ее управления. Она хитро манипулировала и врагами, и союзниками, и собственными адептами, но в итоге каждый человек ордена оказывался в выигрыше.
Она была в первую очередь управленцем и стратегом, а уж потом магом. Она видела таланты и возможности людей и определяла для них место, где они могли полностью раскрыть себя. А орден мог получить максимальную пользу. Никто не хотел менять Ветарию на главу, превосходящего ее по магической силе, но уступающего в управленческом таланте. «Люди решают все», — процитировал Валд’Оро любимую присказку Ветарии.
Она была гибкой и подвижной как зеркало,
