В течение года множество ресторанов по всему миру обязались открывать перед ней нараспашку двери и обслуживать совершенно бесплатно, и многие заказали ей авторские рецепты. Такой вот он, кулинарный рай.
Такого счастья ему точно не нужно.
Своё маленькое счастье он сотворил собственными руками, безо всяких цифровых помощников. Накупил в сетевой службе доставки всё, что нужно, включая кроличьи тушки нескольких производителей, и методом проб и ошибок сотворил бабушкину ряженку! Воссоздал, и у него получилось. Для него в реале вновь почувствовать божественный вкус из детства – настоящая победа. Круче всемирного кулинарного рая.
16(2): «Каменные проводы»
На перекрёстке Ант остановился. Посмотрел налево, посмотрел направо. Снова перед собой. Все три возможных пути выглядели на удивление идентично. Будто незримый исполинский коготь разровнял промежутки между руинами, проведя чёткие борозды, образовавшие прямые тропинки.
Направо сталкер ходил. Налево тоже. Вперёд постоянно, так или иначе, идёт. Назад не вернуться, надежда на Талисмана растаяла в прошлом и больше не существует.
Он не то чтобы растерянно, но крайне задумчиво водил вокруг взглядом. Во, пришёл. Столько направлений вроде, а идти некуда. И тропы какие-то… стиснутые мусорными кучами. Унылая картина. Руины повсюду, сплошной хаос. В голове примерно так же.
Тут его глаза опустились ниже, почти к уровню земли, и зацепились за какой-то рисунок, более осмысленный в сравнении с беспорядком развалин. Правильный круг. В нём ещё один. В том ещё, третий. И ещё. Концентрические окружности, уменьшающие диаметр, похожи на мишень. Эту белую схему кто-то нарисовал на днище опрокинутой бочки, валявшейся на перекрёстке троп. В центре мишени жирная точка, обозначившая центр. Клякса, точнее.
Подобие граффити на скорую руку набросал неведомый прохожий. Зачем, интересно, краску тратить было и где её вообще в Зоне взять… Ант, привлечённый наброском неясного назначения, который кто-то не поленился сделать, повернул левее и подошёл к бочке, лежащей на боку. Странно, не помятая совсем. Не ржавая. Он шагнул дальше и глянул с обратной стороны. А там…
Такой же круг. С единственным отличием: в центре не пятнышко, обозначающее точку, а чётко прорисованный косой крест, или литера «Х». Причём не белый, а чёрный.
Можно было проскочить мимо, не обратив особого внимания. Скорее всего, другие сталкеры не придали бы значения, не стали осматривать с обоих торцов, разделённых цилиндром. На кой заморачиваться! Мало ли кому какие идеи в голову взбредут. Потренироваться в свободную минуту в умении выводить правильные окружности, например, причём успешно – линии безупречно «круглые».
Подвернувшаяся бочка прекрасно подошла в качестве «мольберта». Совершенно лишнее – озадачиваться фактом, что она выглядит новой. Металл, провалявшийся в Зоне невесть сколько времени, не должен выглядеть так… Её сюда положили недавно?
Ант заморочился. Ещё бы он, в его состоянии, мимо пробрёл!
Знак?
Знак.
Ему?
Только Зона знает.
Кто оставил?
Аналогично.
Но – знак.
Есть шанс, что чистая случайность?
Есть.
Зона заманивает?
Вполне может.
Повлияет на выбор?
Всё влияет на выбор.
Но выбирать надо. Так почему бы и нет… Всяко лучше, чем торчать столбом, не зная, куда повернуть.
Движение ж-же, ё-моё, ж-жизнь…
– Эй, бродяга, о чём задумался?
Справа приближались какие-то незнакомые сталкеры. Трое, цепочкой. Один высокий, с Анта ростом, а двое на голову меньше, зато широкие крепыши.
– Куда за хабаром ходить, прикидываешь?
Интересовался бродяга, идущий первым. Самый мелкий по росту, но вооружённый ручным пулемётом.
– Типа того, – буркнул Ант.
И ведь правду ответил.
– Айда с нами, ежли хошь, – пробасил высокий, шедший замыкающим в тройке. Этот тащил огромный мешок неясного назначения. Что они туда собираются засовывать?!
– Мы на Каменные Пустоши, – сообщил средний, обвешанный гранатами, как ёлка игрушками, – мутных там до чёрта, четвёртый боец кстати…
– Я Болт, – сообщил ведущий. Сталкеры остановились на перекрёстке, сохраняя порядок передвижения. – Это Дым и Кувалда…
– Я с вами! – не тратя время на колебания, подтвердил Ант и снова посмотрел на чёрный «Х» посередине круглого торца цилиндра. Намёк толще некуда.
Вот, значит, как? В центр?
Ну что ж, эпицентр. Где б тот ни был.
– Тебя как зовут-то? Вроде знакомый, пересекались где-то в ходках, а не могу вспом…
Интересовался третий, любитель гранат.
– Не пересекались, – отрёкся Ант от прошлых имён, шагов, подвигов и почти не соврал: – Я раньше в других секторах ходил, далеко отсюда.
– Хох-хо! – воскликнул Кувалда. – Те буит по приколу!
– Каменюки быстро бегают! – с каким-то даже восхищением в голосе проинформировал Болт. – У тебя как насчёт стрельбы?
– Не промахнусь, – заверил Ант ситуативных напарников.
Или себя?
Он снова посмотрел на мишень, краской выведенную на бочке…
Квад ушёл в локацию Каменные Пустоши.
Тамошних монстров называли «каменными гостями» почему-то.
Троица занималась отловом мутных.
Кому ловцы их поставляли и зачем, Ант толком не разбирался, да и не надо ему узнавать. Чем меньше он вникает во внутризонные расклады, тем лучше.
«Каменюки» бегали быстро. Живые камни шустро перемещались в пространстве с помощью нескольких пар ножек и напоминали проросшие картофелины, догадавшиеся использовать отростки для бега.
Лично ему стрелять по ним не пришлось. Охотники удачно наткнулись на целый выводок бугристых серо-бурых «картошек», и Болт из своего пулемёта положил столько хабара, что хватило набить мешок.
После этого Ант понял, что ему больше не нужны проводники, сразу распрощался с тремя попутчиками, сказав, что ему надо срочно по делам, и отвалил прямо по открытой местности, на которую его привели.
– Стремайся, монстры! – предупредил Кувалда.
– Я вспомнил, как тебя зовут! – долетело вслед.
Уходящий не обернулся к озарённому догадкой Дыму, наверняка припомнившему былые «подвиги Адама». Ускорил шаг и юркнул в щель меж двух валунов.
Уходя – уходи.
16_3: «Проверки на дорогах»
«…Долго ли ещё продлится курс молодого бойца?
Ну ладно, не молодого, я из тумана вышел на свой истинный путь и начальное звание суперчела-неофита получил, будучи далеко не салагой. Лычки старшего сержанта не по разнарядке дали, заслужил.
Хорошо, назову это курсами повышения квалификации. Содержание не сильно поменяется. Штука в том, что я сразу к практическим занятиям приступил без теоретических лекций, излагающих материал в подробностях, стройно и последовательно.
Никаких лейтенантских школ в помощь сержанту! Сразу в поле, мечись зигзагами, воюй как сможешь, как совесть прикажет… В том-то и суть, что единственный командир, который меня не бросил, это собственная совесть.
Именно такого «боевого порядка» добивались неведомые силы, втащившие меня в необъяснимый туман?
Зачем?!!
Окончательного ответа на главный вопрос всё нет. Зато множатся новые вопросы. Хорошо, что не только они. Прибавляются навыки и опыт реализации желаний, развивается понимание механизмов взаимодействия «комнат» мироздания.
Я постепенно разбираюсь в хитросплетениях коммуникационных каналов, протянутых везде и всюду и связующих всё, вся и всех. Подсознание с каждым пройденным уроком плотнее и гармоничнее сближается с осознаваемыми
