Мои губы непроизвольно растянулись в ухмылке.
— Лучше всех в этом городе. Алкоголем обеспечу, не бойся, а покамест нам надо держать путь к "Быстрому страннику".
— Запивал свое одиночество? А может быть ты просто ценитель дешевого пива?
— Нет. Если я пью, то хочу забыть обо всем, что видел… Или же то, что мой разум понять не может.
— То есть всю свою жизнь? — Девушка подколола меня.
— Скорее смерть.
В харчевне было мало народу, а потому я выбрал свой любимый стол — в углу, за прикрытием деревянных бортиков. Все общество посетителей составляли только два жида-ростовщика, да пьяная в стельку куртизанка, которую сейчас лапала группа молоденьких отроков. Хозяин радушно поприветствовал нас, предлагая свои лучшие блюда. Лицо старика было более уставшим, чем обычно, так что я заказал самое дорогое, что предлагало здешнее меню. Хоть как-то поблагодарю его за работу.
— Спасибо, мил человек! Давненько у нас так не затаривались.
— Отнюдь. Благодарю за ваши труды. Надеюсь, ваше заведение будет процветать.
— Ага, как и я, буду молиться, что вы не устроите здесь драку.
— Ах, вот оно что…
И как мне это воспринимать?
— Держите вашу еду, и сидите тихо, пан грубиян. — Мне пихнули в руки поднос, отталкивая как можно дальше от стойки.
Поблагодарил, значит. Вновь со мной сработало правило: не делай добра — не увидишь зла. По крайней мере, куском мяса и коньяком не обделили. Зато вид у Веридии был очень довольный, прямо-таки светилась изнутри. Не ясно, что послужило причиной ее радости, однако подлый червь сомнения уже закрался в душу. Да и с такими людьми довольно сложно иметь дело, ведь разговор с ними превращается в некую дуэль. Не отдохнешь, не побеседуешь культурно, все какой-то скрытый подтекст. Однако сейчас девушка мечтательно смотрела в потолок, сложив ногу на ногу.
— Ты знаешь, — сказала она, услышав мои шаги. — это очень удобно, что мы сейчас здесь можем поговорить наедине… О, обед!
— Да, приятного аппетита. — Я сел напротив и скрестил пальцы. — Итак, в чем дело? Не на мое лицо поглядеть ты сюда явилась, верно?
— Не надо быть таким скептиком. Откуда тебе известно, что у меня на уме? Даже я не догадываюсь, какая причина сейчас тебя беспокоит… И не надо так удивленно смотреть, по человеку легко видно, когда его терзают тяжкие думы.
— Пускай эта причина останется в тайне. А твои помыслы тоже легко раскусить: деловой разговор за бесплатным обедом. Что может быть лучше?
— Неплохо… — Ухмылка появилась на ее лице. — Похоже, я наконец нашла родственную душу.
— Она и до этого была. Ты — копия своего отца, а значит, уже не одинока.
— Может и так… Но сидеть в картотеке и постоянно считать расходы папы очень скучно. И вообще, — она надулась. — так холодно вести себя на первом свидании — довольно грубо.
— Хм?.. — Я вскинул брови. — Не думал, что воспримешь это предложение всерьез.
— Да, восприняла. А ты как всегда слишком много думаешь.
— Странно это слышать от тебя. И к тому же, верится тебе с трудом. Зная Августа, с его дочерью тоже стоит держать ухо востро.
— Хотелось бы больше доверия с твоей стороны. Откуда ты стал таким жестким?
— После ночёвки на Пепелище и работы в шахтах мне уже ничего не страшно.
— Что?
— Просто забудь.
— Тогда вздрогнем!
Небольшой перерыв в словесной перепалке. Первая рюмка пошла хорошо, хмель уже дал в голову. Настроение стало подниматься, и я решил осмотреться. Новоприбывшие гости смеялись и казались веселыми.
— Так вопрос… — Сказал я, отвлекая ее внимание от всего этого действа.
— Эм… да, точно! Хотела сказать, что отец о тебе спрашивал. Называл тебя хитрым сукин сыном, раз Кастор работает на побегушках по всему городу.
— Ну, мне хочется лишних ушей. Я делаю деньги, ежемесячно отправляю Августу проценты, монетка к монетке. Все соблюдено, без всяких недомолвок и обмана. Он и так знает, что под землей скрыто мое убежище, в котором творится всякая ересь, что ему еще надо?
— Я тебе верю. — Впервые за весь разговор Веридия сменила свой тон с высокомерного на более мягкий. — Но папа не привык доверять кому-то левому. Ты тогда отмазал меня от инквизиции, но он воспринимает это как оскорбление. Да и на главврача нашей больницы кое-какие подозрения появились. Больно много людей выходят полностью здоровыми.
— Поговорим, дайте срок. Может, сам к нему зайду, есть одна мыслишка. Я вот о чем подумал…
— Хм? О чем же?
— Попробовать открыть свой собственный бар-забегаловку. — Я развел руки в сторону, для пущего эффекта. — Такой, в котором бы продавалась самая крепкая выпивка, круглые сутки! Хотелось бы открыть ее где-нибудь у арены, а то место…
— Плохая идея.
— В смысле?
— Бар, как способ дополнительного заработка — это отлично. Месторасположение ты выбрал очень плохое. Не наша территория, понимаешь?
— Попробую рискнуть. Больно место там рыбное.
— Не стоит. Мой тебе совет: перестрой лабораторию. Штат работников уже подобран, осталось только получить от тебя одобрение. Ожидание затянулось, нужны решительные действия, иначе все псу под хвост.
— Проект готов, нужно было лишь получить деньги на строительство и наем рабочих, но нам помешал… кхм, ты сама знаешь, что.
— Знаю. А ещё знаю, что за тем взрывом стоит некий серийный убийца по имени Скальпель.
Уже окрестили. Странно, что Скальпель, а не какой-нибудь Бритвин-потрошитель, аля похититель. Дамских сердец. Но шутки в сторону, кто-то обо мне разболтал, а значит пора точить ножи.
— Ну надо же, интересно, кто же это такой?
— Ты поосторожнее… хех, Скальпель. Ладно, обед стынет, давай кушать.
Удачное время, ничего не скажешь. Стоило бы продолжить разговор, но пора взять передышку для третьего круга.
Но пока Веридия уплетала ростбиф за обе щеки, мне вдоволь удалось наглядеться на ее облик. Украдкой, разумеется. Звучит так глупо и смешно, я в тот момент еле сдерживал желание посмеяться над собой. Но отрицать не стану, было на что поглядеть. Неизменная белая рубашка сидела на ее плечах, а небольшие шнурки по бокам стягивали ткань в тугой корсет. Он идеально подчеркивал ее фигуру и достоинства, которыми, надо сказать, не обделила природа. Волосы чуть отросли с нашей последней встречи, и теперь на голове сидела ровная стрижка средней длины. Опять же, расписывать такого двуличного человека, как она, смешно и неприятно. В очередной раз пришлось убедиться, что красота бывает обманчивой и весьма притягательной.
— Хочу предупредить, — Девушка подняла взгляд от тарелки, предварительно вытершись салфеткой. — что… Ты меня так взглядом сверлишь, что скоро дыру проделаешь.
— Просто задумался, прости.
— Ха-ха, опять за свое? Что же такое творится в твоей голове, что она постоянно думает?
— В моей голове просто мозги есть. Если не буду думать, то превращусь в подколодную пьяницу. А мне оно надо?
— Так вот, хочу предупредить, что последний срок сдачи экзаменов 1 ноября. Декан довольно
