— Я один остался. Подобрали спустя три дня на этом самом берегу люди из дома Джавалли. С тех пор я здесь и живу… Прибыли, господин Ежевика. Эге-гей! Тройа! Вел! Как вы там? Все добрались?
Тройа, стоявший до этого у самой кромки льда, подошел к ловчему.
— Только вас и недосчитались. Хэй, Ангелар! С тобой все в порядке?
— В полном, — ответил он, — меня провел Бритто через всю эту клоаку. О чем вы так спорили с Вельзевулом?
Старик раздраженно махнул рукой.
— Этот идиот считает, что надо было проехать выше по течению. Мол, там этой хуйни меньше! Весь авангард одним махом проехал бы! А то, что там лед тоньше, но это он клал из штанов, не вынимая. Ладно, все слушайте сюда! — Обратился рыцарь к охотникам. — Переходим реку осторожно, двигаемся шеренгой и разрозненно, чтобы между вами было место для еще одной лошади! Если лед треснет — не паникуем, а отступаем к ближайшему берегу! Все, сюда!
Бритто отпустил собак, и те побежали, оскальзываясь. Некоторые из них останавливались прямо посреди пути, обнюхивали снежный покров под лапами, обходили стороной ненадежные места. Затем на лед ступил Тройа. Он медленно вел своего коня по дорожке из собачьих следов. Дойдя до противоположного берега, он махнул рукой. Весь отряд благополучно перешел реку, и когда последний егерь ступил на твердую землю, охотники подняли в воздух оружие с радостным кличем.
Долина реки осталась позади, а конница снова помчалась во весь опор. Бритто снова трижды затрубил в рог. В этот раз ответ был слышен намного отчетливее. Он еще раз подал сигнал. И тут, перескакивая корни, разрубая ветви и сотрясая чащу, так, что снег падал с деревьев, к авангарду присоединился первый отряд загонщиков. Вместе с ним выбежала малая своры собак, которая сразу же умчалась вперед, чтобы догнать остальных гончих. Один из егерей поравнялся с Тройа и передал следующие вести:
— Прямо сейчас остальные ребята гонят стаю вепрей на восток, на нас! Они должны быть уже в открытой степи! Если повезет, мы встретим их не в лоб, а с фланга!
— Avant-garde! Поворачиваем! — Закричал Тройа. — Все налево!
Конница повернула. Остальные охотники влились в ровную колонну, и затрубили в свои рога. Через несколько мгновений раздался ответный сигнал второго отряда. Охота близилась к своей кульминации.
Егеря мчали уже который час стаю кабанов к лесу. Топот зверей сотрясал землю вокруг, их дикий рев оглушал, а шлейф из холодного, колкого снега тянулся на несколько десятков футов позади. Почти наравне с ними бежал один-единственный пес, уцелевший после столкновения с вожаком стаи. Да, этот вепрь по-настоящему поражал воображение. Выращенный в дикой природе, переживший не одну охоту, гигант бежал впереди всех, подгоняемый криками людей. Его клыки были измазаны в крови, а в толстой шерсти застряли обломки стрел.
Глава отряда вновь пришпорил лошадь, обошел кабанов с правого фланга и ловко ткнул рогатиной вожака. Взвизгнув от ярости, зверь побежал еще быстрее. Ловчие уже получили сигнал от авангарда несколько минут назад, и сейчас старались развернуть стаю, чтобы потом основные силы не встретили их лоб в лоб. Один из кабанов замахнулся было клыками на коня, но отважный егерь отступил в сторону, после чего снова ухватился за копье. Издав боевой клич, он вновь ударил вожака, попав рядом с рылом. Чудовищный вой пронзил небеса. Вепрь повернул влево, а вместе с ним и остальные. Радостные егеря снова затрубили в рога.
И ответ не заставил себя ждать. Из леса выскочили всадники, возглавляемые Тройа Джавалли. Словно летя по заснеженной степи, наперерез бежала целая свора боевых, охотничьих псов. Испуганные животные сбились в кучу, ведь теперь путь к спасению оказался закрыт. Оставалось лишь принять бой.
Ангелар в этот момент скакал рядом с Вельзевулом. Преисполненный радости он гнал свою лошадь во весь опор с рогатиной наперевес, пел боевые песни, кидал кукиши в небеса. По приказу Мстителя, конница делилась на двое — Бритто, Ангелар, палач и десять егерей должны были заходить с правого фланга, а все остальные должны зайти с левого фланга.
Поняв, что сейчас настало самое подходящее время для проверки подарка Веридии, некромант снял свой арбалет. Жертв и охотников разделяли считанные десятки футов. Гончие уже принялись грызть бока кабанов, которые оставляли на снегу дорожку из крови. Тройа верхом на своем коне уже занес свой меч для удара. Бешеная гонка не позволяла Ангелару хорошо прицелиться и, понадеявшись на свою удачу, он выпустил болт в центр стаи. Тут же один из вепрей захромал, отстал от своих сородичей. Снаряд поразил свою цель прямо в ногу.
— Молодец! — Закричал Вельзевул. — Этот мой!
Палач швырнул свое копье на полном ходу. Бедное животное даже не успело понять, что произошло — оружие пробило его голову насквозь, оставив дрыгаться на снегу в агонии. Вскричав от радости, Вельзевул потянулся за вторым копьем.
Лаборант снова зарядил арбалет, как вдруг вся стая остановилась! Вепри описали небольшой круг, после чего встали в оборону. Гигантский зверь в их главе прижал морду к земле и насадил на свои клыки двух собак, которые попытались напасть на него. Старик от подобной неожиданности взмахнул мечом куда-то в сторону, однако этого все равно хватило, чтобы три кабана оказались разрублены пополам. Весь авангард промчался мимо, не в состоянии остановиться. Егеря били рогатинами в добычу, но мало кто сумел поразить цель. Гончие же в это время окружили животных и кидались на них с разинутыми пастями, из которых во все стороны летела пена.
— Avant-garde! Копья наизготовку! — Скомандовал Тройа.
Охотники развернулись. Лошади под ними захрапели, заржали, а некоторые даже встали на дыбы. Медленно, общим строем, авангард обступал зверей в плотное кольцо.
Снег покрылся кровью. На земле лежали бездыханные собаки, чей счет уже перевалил за дюжину. Все они полегли от клыков яростного, гигантского кабана. Его по праву можно было считать царем всех кабанов, демоническим отродьем среди сородичей. Своими копытами он давил головы собачьих трупов, разрывал их клыками на мелкие кусочки, а глаза горели алым пламенем.
Сердце Ангелара билось в неистовом темпе. Ему изо всех хотелось завалить самого свирепого вепря своими руками, однако холодный ветер и здравый рассудок остановили его. Теперь арбалет оказался бесполезен. Выстрелив из-за плеч впереди стоящих егерей, он обошел вожака и приметил слабый, израненный молодняк, еле как отбивающийся от нападок псов. Некромант снял рогатину, после чего сделал первый, слабый тычок в их сторону. Звери, даже находясь на грани истощения, увернулись, и более того, боднули по древку. Перехватив копье покрепче, он снова сделал удар. Острый крюк прошел над целью,
