Шли быстро. Тяжелая поступь Огненного заглушала мои шаги, эхом разлеталась по пустынному коридору, затихая в его темных глубинах.
— Так и будешь молчать? — не выдержав, спросил Каррай.
— А разве нам есть о чем говорить?
— Есть. Например, о том, что ты устроила за ужином.
От такого заявления я даже споткнулась и, остановившись, резко повернулась к Огненному, а Чили медленно перебрался на перила лестницы.
— Это я-то устроила? Да ты унизил меня! Оскорбил! — В ярости толкнула мерзавца в грудь, но он даже не шелохнулся. Продолжал смотреть на меня, обжигая и отравляя пламенем, полыхавшим в глубине его драконовских глаз. — Растоптал при всех! Мерзавец! Еще и этот отбор!!!
Последнее слово я едва не прорычала, еще с большей силой толкнув Каррая. Добилась лишь того, что оказалась прижата к перилам и уничтожила (вернее, уничтожил он) разделявшее нас незначительное расстояние.
Быть впечатанной в драконью грудь — удовольствие ниже среднего, а уж слышать его голос, сейчас больше напоминавший рычание зверя, — то еще испытание для моих истрепанных нервов.
— Ты, кажется, забыла, Риан, что я — Огненный. Рядом с тобой я пытаюсь сдерживаться, но ты раз за разом меня провоцируешь!
— Хочешь сказать, я сама виновата в своем сегодняшнем унижении? — попыталась я разобраться в логике тальдена и пришла к выводу, что он с ней совсем не дружит.
— Хочу сказать, что тебе, как и всякой нормальной алиане, следует держать язык за зубами.
— А я ненормальная алиана. Вернее, ты ненормальный! Пусти!
Попробовала его отпихнуть — куда там. Словно в наказание за попытку отстраниться меня перехватили за талию.
— Вместо того чтобы смолчать и позволить мне самому разобраться с матерью, ты испытывала на прочность мое терпение, — процедил он мне в губы.
— Ну да, я во всем виновата. — Я ответила ему тем же, едва их опрометчиво не коснувшись. — Особенно в том, что мне уготовили участь рабыни!
Взгляд дракона сверкнул яростью, но голос его вдруг зазвучал спокойно:
— Я тебе уже сказал, у меня нет выбора. Я заложник долга, Риан, и мне неприятно, что расплачиваться придется тобой. Но ты станешь моей элири, иначе…
— Иначе что?!
Вместо ответа он резко отстранился, позволяя мне вздохнуть облегченно. Схватил меня за локоть и глухо проговорил:
— Пойдем.
Я вывернулась, не преодолев и пары ступеней, и выпалила:
— Нет уж, будь любезен, объясни, что и кому ты должен! И почему за твои долги приходится расплачиваться мне?!
— Когда-нибудь ты все узнаешь, — потащил меня за собой упрямец.
Чили, едва перебирая лапами, карабкался по ступеням и отчего-то не спешил защищать свою хозяйку.
Я же говорю — предатель.
— Когда-нибудь — это когда ты растопчешь меня окончательно? — с вызовом бросила я.
Почувствовала, как от него в меня ударило огненной волной, невидимой, но вполне осязаемой. Как еще одежда на мне не распалась тлеющими лохмотьями — не представляю.
— Когда ты смиришься со своей судьбой.
— То есть никогда.
— Ну вот ты сама и ответила на свой вопрос.
Уф, какой же он…
Миновав сумрачную галерею, Каррай толкнул ногой дверь.
— Прошу!
Втолкнул меня в гостиную и, прежде чем я успела в который раз признаться ему в ненависти до гроба, хлопнул перед моим лицом створкой.
— Заложник долга он, как же! — прорычала я в закрытую дверь, стаскивая с головы покрывало. — Побыл бы он заложником собственной сволочной персоны, понял бы, как я сейчас страдаю!
Головной убор чернильной кляксой расплылся по полу, а я влетела в спальню, ища взглядом что-нибудь, что бы можно было разбить. Все что угодно, лишь бы хоть как-то выпустить пар.
Но вместо вазы или какой-нибудь статуэтки взгляд наткнулся на зеркало. Сейчас в полумраке оно казалось особенно тусклым, а его поверхность неровной, словно подернутое рябью озеро в пасмурный осенний день.
Что за ерунда?
В три шага преодолев короткое расстояние, я приблизилась к зеркалу и изумленно ахнула, когда в его сероватой глади начали проступать очертания женской фигуры и такие знакомые, любимые с детства черты лица.
— Ваша лучезарность! — взволнованно выдохнула я.
— Ты как, держишься? — ласково улыбнулась мне Анна.
Ее отражение с каждой секундой становилось все четче. Вот заблестели небесной лазурью глаза, и пламя свечей в императорской спальне бликами, словно мазками, коснулось светлых волос моей названой матери. В какой-то момент мне даже показалось, что нас не разделяет огромное расстояние и стоит только протянуть руку, как я почувствую тепло ее ладони.
— Стараюсь, — вздохнула я и тоже улыбнулась, потому что, несмотря на весь ужас ситуации, рядом с ней не улыбаться просто не получалось.
Ее лучезарность сосредоточенно кивнула, вмиг посерьезнев. Заговорила тихим, спокойным голосом, но я видела, что ей непросто сдерживать эмоции.
— К сожалению, у меня не так много времени, как хотелось бы, поэтому слушай меня внимательно. Твой отец говорит, что этот огнехмы… Огненный, в общем, намерен сделать тебя своей элири, но пока что тебя не касался. Это так?
Наверное, скажи я, что тальден уже сделал свое грязное дело, ее лучезарность этой же ночью примчалась бы и развернула под стенами Огненного чертога широкомасштабные военные действия. Хорошо было бы, конечно, но с ней я всегда была откровенна, и малодушно врать, лишь бы меня скорее спасли, не собиралась.
— Он уже объявил меня своей рабыней. Но между нами ничего не было, — поспешно сказала я, заметив, как сверкнули яростью ее глаза.
— И не будет! — категорично заявила правительница, способная вселить уверенность даже в заядлого пессимиста, а я к таковым никогда не относилась. — К сожалению, открыто действовать мы не можем. Если бы Каррай были нашими подданными, я бы их давно уничтожила. А так приходится искать обходные пути. — Она недовольно скривилась. — К тому же Каррай — близкие родственники его светлейшества, а за свою родню правитель Рассветного королевства стоит горой. Но это не значит, что мы бросим тебя на произвол судьбы! — с жаром воскликнула императрица. — И я, и твои родители делаем все, чтобы поскорее прекратить это
