Я быстро пробиралась сквозь толпу мельтешащих учеников к кабинетам научных сотрудников в главном корпусе. Оба моих охранника – Шкипер и молчаливый парень, которого я за глаза прозвала Чарли Брауном[4] из-за отсутствующей шевелюры, – не проронили ни слова о вчерашних инцидентах. Они незаметно держались позади. Счастье, что у Анушки сегодня выходной.
Перед дверью с табличкой «Джеймс Хемингуэй» я задержалась и сделала еще один глубокий вздох. Конечно, я сотню раз обдумывала, как все объяснить друзьям. Но на деле мысленные диалоги и реальность – абсолютно разные вещи.
Я постучалась. Мне даже почти хотелось, чтобы Лиззи и остальные просто не пришли, но так легко я бы не отделалась.
После приглушенного «Открыто» я перешагнула порог «Бэт-пещеры» Джимми. Ко мне тут же устремились четыре пары глаз. Тоби сидел рядом с Лиззи на синем диване, Джимми стоял у кофеварки, а Райан удобно устроился на крутящемся стуле хакера. Тяжелые ботинки закинуты на письменный стол, руки скрещены на груди в защитном жесте.
Все молчали. За моей спиной закрылась дверь. Джимми указал на свободное кресло и поставил передо мной на кофейный столик чашку дымящегося кофе. Я села. Через какой-то промежуток времени тишина стала невыносимой, и в итоге я сделала над собой усилие.
– Простите меня, – начала я. Эти реплики я заранее прорепетировала под душем. – Неправильно было вас обманывать. Но если бы я вам сейчас сказала то, что вы хотите услышать, а именно, что мы с Люцианом расстались, это тоже было бы враньем. А я больше не хочу вам врать. Мы любим друг друга, и ни Канон, ни эта смехотворная клятва или ваши обвиняющие взгляды не могут нам этого запретить.
– А тебе хоть раз приходило в голову, что, может быть, мы этого не хотим? – раздался позади меня слишком хорошо знакомый голос. Я испуганно повернулась. К стеллажу за дверью прислонился Гидеон. У него был очень усталый вид, и он будто бы постарел на несколько лет. Меня переполнила такая дикая радость от возвращения старшего брата Лиззи, ведь я считала его частью своей семьи. Нет, не так. Всё как раз было наоборот. Гидеон, а также Лиззи и ее родители приняли меня в свою семью. Я чуть не рванула к нему, чтобы обнять, но его хмурое выражение лица меня удержало.
– Да, было неправильно нас обманывать, – продолжал он. – И я думаю, ты еще самое меньшее год будешь вымаливать у Лиз прощение, но мы оберегаем тебя, Ари. – Он оттолкнулся от стены и подошел к дивану. Лиззи подвинулась, освобождая брату место, но он просто присел на подлокотник. Отсюда я разглядела, что под правым глазом у Гидеона светился фиолетовый синяк. – Говоря откровенно, сегодня утром у меня состоялся небольшой разговор с твоим «парнем», – рассказал он, заметив мой взгляд. Я сглотнула. Эти двое подрались?! – Скажем так, Люциан изменил мое мнение о нем.
Я в недоумении перевела взгляд с Гидеона на Райана, Джимми, Тоби и Лиззи. Кроме подруги, все казались поразительно успокоившимися.
– Значит, вы больше на меня не обижаетесь?
– О, как бы не так, малявка Моррисон, – прогудел Райан из-за стола со своего трона. – Но не за то, что ты завязала отношения с этим демоном, который явно тебя любит, а за то, что ты недостаточно нам доверяешь, чтобы об этом рассказать.
Его слова точно упали в копилку моих угрызений совести.
– Я не хотела втягивать вас в это, – попыталась оправдаться я. Райан хмыкнул:
– Я понял, иначе бы тут не сидел.
– Ну что я должна сделать, чтобы вы меня простили?
Тоби примирительно поднял руки:
– На меня вообще не смотри. Я привык, что меня не посвящают.
– Тогда я присоединяюсь, – пробормотал Джимми, который так и не покинул своей позиции у кофемашины. Мой взгляд дернулся к Лиззи. Она была моей лучшей подругой. Без нее я была бы безнадежно потеряна.
– Без понятия. Я еще должна это обдумать, – проворчала она. – Но для начала мне бы хватило правды. Полной!
Я сглотнула. Именно этого я и опасалась.
– Лиззи, я… я не могу. Я не хочу подвергать вас опасности. – Если бы я выложила им всё о знаке Люциана, то пришлось бы поведать и о наших планах по части Бела. А эти знания были слишком взрывоопасными.
Там, за стенами, столько праймусов готовы убить за это без промедления. Я не имела права так рисковать.
– Так и знала! – Подруга вскочила с дивана и подлетела ко мне, тыча в меня пальцем. – Ну и овца же ты. Я думала, мы подруги, но стоило объявиться смазливому демону, как я тут же оказалась за бортом. – Ее рыжие кудри яростно подпрыгивали, когда она бросилась к двери.
– Лиз! – Голос Гидеона заставил сестру остановиться. – Ари права. Есть вещи, которые лучше держать при себе.
Я обескураженно посмотрела на Гидеона. Он выглядел бескомпромиссным. Слишком бескомпромиссным, чтобы поверить мне на слово и признать мою правоту. О чем же ему рассказал Люциан?
– Поверить не могу. Ты еще не отошел после джетлага[5] или демон вышиб тебе мозги?
Она злобно дернула на себя дверь и выбежала.
– Лучше мне за ней присмотреть, – выдохнул Тоби. Уходя, он мне подмигнул, но это и наполовину не помогло против отчаяния, которое меня захватило. Как мне пройти через все это дерьмо без лучшей подруги?
– Она меня ненавидит, – буркнула я, когда ушел колдун. Я расстроенно подцепила свою позабытую чашку с кофе и сделала глоток. Гидеон уселся на освободившийся диван. Под горой его мускулов диванчик показался мне игрушечной мебелью.
– Лиз никогда бы не смогла тебя возненавидеть. Тем более если серьезно об этом поразмыслит, – расценил он.
– Всё будет хорошо, – вставил Райан, снимая ноги со стола Джимми.
Я ценила их попытки меня взбодрить, хоть и не считала, что Лиззи просто так спустит это мне со счетов.
– Ты и Люциан, вы согласились на клятву, которую потребовал мой отец? – осведомился Гидеон.
– А у нас вряд ли остался какой-то выбор, – честно ответила я. Мне еще трудно было представить, что он не устроил мне за это выволочку. Наверно, сейчас был подходящий момент, чтобы прояснить еще один пункт, который лежал у меня камнем на сердце.
– Кхм, если уж мы исповедуемся, – не спеша приступила я, – есть еще кое-что, о чем вы захотите знать.
Брови Райана подозрительно сошлись над переносицей.
– Валяй, Моррисон.
Я собрала волю в кулак и сформулировала предложение, которое не давало мне покоя вот уже два дня.
– Тристан Варга жив. Бенедикт Блэк – это он.
– Что?! – взвизгнул Джимми, а Райан с опасной медлительностью встал из-за стола.
– И почему ты говоришь мне об этом только теперь? – спросил он.
– Вы бы перевернули всю нотариальную контору!
– Вот именно! – У татуированного охотника побагровело лицо и кожа на голове. – Из всех подонков, с которыми имел дело твой отец, он
