– Я тебя ненавижу, – прошептала я, уже не сдерживаясь.
– Это вместо «спасибо, что сейчас спас меня от неминуемой смерти»? – Алмир мрачно усмехнулся и безразлично добавил: – Хочешь – ненавидь, дело твое. Меня это мало волнует. – Он уже застегивал крючки на моем платье. – Хотя, чисто по логике, ты вообще должна быть мне благодарна. Я даю тебе шанс на достойную жизнь в роскошных условиях. Знаешь, многие девушки пошли бы на что угодно, лишь бы оказаться на твоем месте.
К счастью, платье уже было застегнуто, и я быстро повернулась к Алмиру.
– Зачем ты убил Эриона? – Я не сводила с него глаз, стремясь не упустить ни единой эмоции.
Но в карете было слишком темно, да и сам Алмир что-то не спешил выказывать истинные чувства.
– Затем, что так было нужно. И на этом закроем тему. Я не собираюсь оправдываться в том, о чем ни капли не сожалею. – Он явно хотел на этом закончить, но все же, чуть помолчав, продолжал все так же холодно: – Впрочем, нет смысла откладывать, расставим все точки над «и» прямо сейчас. Наш брак – это обоюдовыгодная договоренность. И если ты сама не понимаешь своей выгоды, то тут уже вопрос к твоим умственным способностям.
Ну да, кто бы сомневался. Видимо, по мнению Алмира, я вообще должна быть ему безмерно благодарна.
Но я пока не возражала, слушала, что он говорил дальше:
– Но я все же готов пойти на уступки. Я помню, ты хотела научиться магии. С завтрашнего дня к тебе будет приставлен лучший из преподавателей. Естественно, не просто так, взамен ты будешь кое-что мне должна, но об этом потом. В остальном же я обеспечу тебе роскошную жизнь. Ты ни в чем и никогда не будешь нуждаться. И я все же надеюсь, у тебя хватит ума перестать изображать бедную несчастную жертву и оплакивать своего почившего женишка. Так что давай договоримся. Ты меня не раздражаешь, не лезешь не в свое дело, во всем слушаешься и не перечишь. А я, в свою очередь, буду вполне заботливым и внимательным. Что скажешь, Вилена?
Нет, он, правда, ждет, что я сейчас рассыплюсь в благодарностях?
– Или дай угадаю, – Алмир усмехнулся, – тебе снова нужно время, чтобы подумать. Ну ничего, два месяца до нашей свадьбы вполне хватит на размышления. Но я бы тебе советовал…
– Почему именно я? – перебила тихо. – Хотя бы на этот вопрос ты можешь мне ответить честно, не утаивая и не отмахиваясь, как от надоедливой мошки?
– Ты хочешь честного ответа? – Даже в полумраке было видно, как глаза Алмира нехорошо сверкнули. – Что ж, пожалуйста. Потому что твоя магия подходит для меня идеально. К тому же я выбрал тебя еще с самой первой нашей встречи, а я всегда получаю желаемое. Надеюсь, я достаточно удовлетворил твое любопытство?
– Ты еще большее чудовище, чем думала. – Я даже не пыталась скрыть своего презрения. – Из-за одной только магии убить человека. Вынудить стать твоей женой ту, которая уж точно до конца жизни будет тебя ненавидеть. Силы небесные, да как ты вообще мог мне когда-то нравиться…
– Так же, как буду нравиться теперь. – Алмир смотрел на меня со снисходительной улыбкой, словно бы вообще не сомневался в таком раскладе. – Как только ты перестанешь глупить и наконец сдашься мне.
Я даже отвечать ему ничего не стала, отвернулась. Что толку от моего искреннего «никогда так не будет»? Алмир слишком самовлюбленный тип и дальше своего носа не видит. Он так уверен, что добьется своего, что это даже показалось бы мне смешным, если бы не безысходность ситуации. Казалось, сейчас вместе с нами в карете затаилась сама судьба, со всей своей злой иронией объявляющая, что противостояние началось. И пусть условия были и близко не равны, но сдаваться я уж точно не собиралась.
Глава 4
Из-за того, что мы сбились с дороги, до Артена добрались лишь около полудня. И хотя меня терзали вполне логичные опасения, мол, как в таком виде ехать по столичным улицам, Алмир невозмутимо ответил:
– Это уже моя забота.
И пусть, уже традиционно, ничего объяснять мне не собирался, но я и так поняла, что прикрывающая карету мерцающая завеса – это магическая иллюзия. Так что наверняка снаружи следов нападения видно не было.
Я не была в столице с зимы, когда жила здесь месяц с тетей Эмилией. В красках начала лета город выглядел совсем иначе. Я смотрела в окно на спешащих по своим делам жителей, проносящиеся мимо экипажи – насколько все же кипящей здесь была жизнь по сравнению с моим родовым имением, где время вообще словно бы замерло. И пока я чувствовала себя здесь чужой, как нежеланный гость. Но, может, это просто вопрос привычки.
Еще в то время, когда я была наивно влюблена в Алмира, мы ведь с ним виделись почти каждый день. Я знала, что, хотя их родовой замок где-то в окрестностях Артена, здесь есть роскошный особняк. Правда, я в нем ни разу не бывала. Зато теперь мы направлялись именно туда. Вот только я толком парадный фасад не разглядела, карета обогнула трехэтажную громадину дома и остановилась у черного входа. Ну да, в таком непрезентабельном виде явно не стоило показываться у всех на виду.
Алмир покинул карету первым. И хотя я хотела спуститься сама, он подхватил меня за талию и спустил на землю. Я успела заметить его чуть досадливый взгляд, брошенный на особняк. Наверняка ведь там полно слуг и не получится, чтобы совсем никому на глаза не попасться. И ладно сам Алмир выглядел более-менее прилично, лишь рукав был немного разорван, но я-то сейчас, без сомнения, являла собой довольно жалкое зрелище, все-таки мое платье изрядно пострадало во время нападения.
Словно читая мои мысли, Алмир снял камзол и накинул мне на плечи. Видимо, чтобы скрыть от посторонних глаз прорехи, оставшиеся после когтей.
– Пойдем, – взяв меня за руку, решительно направился в дом.
И хотя я очень надеялась, что мы никого из прислуги не встретим, но получилось в разы хуже…
Она явно нас заранее караулила. И пусть я впервые видела эту даму с крайне придирчивым взглядом и столь высокомерным выражением лица, словно ей сами короли должны кланяться. Но все равно внешнее сходство с Алмиром пусть отдаленно, но угадывалось. Нас встречала его мать.
Хотя «встречала» – это сильно сказано. Больше походило, что она чуть ли не выжидала в засаде, чтобы внезапно напасть.
– Только не говори, что это убожество и есть твоя невеста! – Она смерила меня таким взглядом, что хотелось просто под землю провалиться. Хотя куда сильнее хотелось, чтобы провалилась именно эта дама.
– Единственно, что я тебе посоветую, это закрыть дверь с той стороны. – Алмир красноречиво указал матери на выход, занимая позицию между мной и ею.
– Мало того что грубиян, так еще и собрался наш род опозорить? – не сдавалась она. – Что это вообще за оборванка?
Закаленная общением с мачехой
