По все так же стоял у обзорного экрана, щурясь на окружившую корабль белизну. Они уже миновали ионосферу, и на поверхности планеты можно было разглядеть детали: обширные белые равнины, исчерченные короткими красными штрихами и голубыми полосами, в окружении высоких заостренных горных хребтов.
— У нас нет снаряжения для холодной погоды, — обеспокоенно произнес пилот.
— Оно и не понадобится, — уверила его Лея. — Это не снег, а соль.
Дэмерон хмуро вгляделся в пейзаж. Он был не первым, кто обманулся при виде необъятных солончаков Крейта.
— Вы уже здесь бывали, — констатировал пилот.
Она кивнула:
— Да, в молодости. Еще до изобретения гиперпривода.
По усмехнулся, небрежно взмахнув рукой.
Лея унеслась мыслями на много лет назад, когда она впервые увидела эту пустынную планету. Она была подростком, членом Молодежного парламента при Имперском сенате и наследницей, которой по древним традициям уготовано занять трон Алдераана.
Завуалированные намеки в попадавшихся на глаза записях навели на мысль, что на Крейте что-то затевается, и юная принцесса самонадеянно решила все разузнать. Она наткнулась на лагерь повстанцев, основанный не кем иным, как ее отцом, — на алдераанские кредиты, которые переводила на секретные счета ее мать.
— Когда-то здесь была шахтерская колония, — пояснила Лея пилоту. — Трудовые конфликты съедали всю прибыль, поэтому шахты забросили. Для защиты от кристаллических бурь добывающая компания построила укрытие с защитными дверьми, и мой отец заприметил его еще на заре Восстания. Его техники установили защиту от орбитальной бомбардировки, но основную работу сделали еще до него.
История завладела вниманием Дэмерона: молодой пилот, выросший на рассказах родителей о военных буднях Альянса, явно жалел, что не застал те жаркие деньки. Впрочем, в свете последних событий его взгляды наверняка поменялись.
— Так здесь была база повстанцев? — спросил По.
— Нет, в то время Альянса еще не существовало. К моменту его создания Империя сменила режим патрулирования, и отец опасался, что поток кораблей в этой системе привлечет к себе внимание. После Явина мы собирались сделать Крейт своей новой главной базой, обследовали его и даже привезли кое-какое оборудование. Но возникли некоторые сложности.
Дэмерон вопросительно задрал брови, но сейчас не было времени травить байки.
— После заключения мира с Империей координаты этой базы остались у меня, — сказала Лея. — Я сохранила их на всякий случай.
Пилот кивнул: сразу после образования Новой Республики ей была передана большая часть военных секретов Альянса, которые сыграли немаловажную роль в короткой, но разрушительной войне против осколков Империи. Но Лея, Акбар и еще несколько высокопоставленных деятелей Восстания придержали кое-какую информацию как гарантию будущей безопасности. Чего только не было в этих секретных файлах: навигационные данные тайных гиперпространственных трасс, координаты планет, на которых можно укрыться, список убежищ и складов с оборудованием. Без всего этого Сопротивление перестало бы существовать, не успев начаться.
— Полагаю, такой случай настал, — заметил По.
— Пожалуй, — вытаскивая комлинк, мрачно согласилась Лея. — Будем надеяться, что коды взрывозащитных дверей еще действительны. А не то, когда нагрянет Первый Орден, мы будем выглядеть довольно глупо, топчась у порога.
К счастью, и коды, и гигантские сервоприводы дверей все еще работали. Транспортники пролетели над самой кромкой горного хребта, и По увидел длинные рытвины, тянущиеся к зияющему проему в стене массивной приземистой башни.
Пройдя на бреющем полете над равниной, корабли нырнули в сумрачную сень башни. Когда прозвучал первый сигнал тревоги, последние солдаты спускались по трапу шестого транспортника, замыкавшего строй.
Бросившись к выходу, Лея увидела то, чего так страшилась: атмосферу пронзали новые точки спускающихся к поверхности кораблей. Самопожертвование Холдо задержало Первый Орден и дало беглецам время добраться до планеты, но передышка была недолгой.
— Они уже здесь, — мрачно проговорила она. — Закрывайте дверь.
По передал приказ генерала, выкрикнув его в полутьму шахты. У беглецов было полно забот: они выгружали из кораблей ящики с припасами, пытались подключить старые приборные панели, передавали из рук в руки винтовки и шлемы.
— Закрыть дверь! В укрытие! — выкрикнул пилот.
Услышав жутковатое позвякивание, По заметил, что в глубине пещеры, в густых тенях от транспортников, что-то мерцает. Пилот прищурился, гадая, не померещилось ли ему.
Впрочем, нет — не померещилось. Во тьме ютились десятки каких-то зверьков. Малыши были примерно по колено человеку, с длинными заостренными ушами и развесистым усами на мордочках. Их тела мерцали в свете корабельных огней, и пилот сообразил, что то, что он принял было за блестящую шерстку, — на самом деле плотная кристаллическая щетина. При каждом движении она издавала тихий звук, напомнивший По «музыку ветра» с далекого Памарта.
Угрозы эти неизвестные зверьки не представляли и сами по себе были не агрессивными, а скорее озадаченными тем, что покой их убежища нарушили непрошеные двуногие гости. Страха они тоже не выказывали и после некоторого замешательства стали с любопытством обнюхивать бойцов Сопротивления.
По пожал плечами. Галактика полна сюрпризов. Возможно, когда-нибудь ему удастся спокойно полюбоваться некоторыми из них.
Когда-нибудь, но не сегодня.
Тяжелая дверь медленно ползла вниз. Дэмерон мысленно взмолился, чтобы механизм не застопорился или не отключилась энергия.
— По! — позвала Лея от входа в пещеру.
Лавируя среди техников, пилот бросился к ней и остановился рядом с генералом прямо возле двери. Под подошвами ботинок хрустели крупицы соли, а ветер доносил острый запах, от которого пощипывало в носу.
Над равниной, нацелившись прямиком на шахту, несся корабль с заостренными крыльями, а следом спешили шесть СИД-истребителей. По не мог различить, сопровождают они челнок или преследуют, но засевшие на подходах к базе солдаты, должно быть, заметили что-то и открыли огонь.
Дэмерон думал, что корабль вот-вот заложит крутой вираж, но в последний момент понял, что сидевший за штурвалом пилот готов схватиться за соломинку. Торопливо попятившись, По нырнул в укрытие, и в этот момент верхнее крыло челнока с оглушающим скрежетом полоснуло по
