Кузнец достал из заплечного мешка несколько кусков козьего сыра и начал жевать, не спеша угостить своего ученика. «Что они делают на этой дороге? — мелькнула мысль, — Неужели не боятся чумы?» После того, как село вымерло — люди старались обходить его десятой дорогой, а слухи о смертельной опасности переходили из уст в уста годами. «У коваля дела совсем не идут, раз такой плохонький меч носит. Надо их предупредить, что в Малых Луках уже есть свой кузнец, да и не пустят тех, кто со стороны мертвого села пришел…» — Марушка уже собралась выползти из зарослей, как рыжий с победным вскриком обернулся прямо к орешнику, довольно тыча пальцем в карту.
— Козырь, нам туда! — уверенно указал на орешник он, — На этот раз точно!
Пока рыжий довольно трещал, что наконец нашел правильную дорогу, а в тот раз они заплутали, потому что он неправильно развернул карту, только и всего — Марушка с ужасом наблюдала, как тот, кого назвали Козырем, медленно бесшумно встает и достает из-за пояса ржавый меч. Тишина насторожила и рыжего.
— Ты чего, обиделся, что ли? — миролюбиво спросил парень, сворачивая и пряча карту за пояс, — Подумаешь, заночевали в заброшенной деревне, в лесу-то всего три круга лишних сделали.
Рыжий осматривал заросли в поисках удобного прохода:
— Если поторопимся — успеем до заката. А потом… — парень довольно хохотнул, — Весь мир у наших ног, Козырь!
Козырь не разделял рвение рыжего, занося лезвие меча над его головой. Марушка крепко зажмурилась в предчувствии чего-то страшного, и, не ожидая от себя, в последнюю секунду с безумным писком выскочила из кустов. Одного появления девочки было бы достаточно, чтобы отвлечь нападавшего и дать рыжему время оценить остановку и переиграть ситуацию в свою пользу. Прежде чем зацепившийся за ветки подол платья с треском порвался, и Марушка больно проехала щекой по замшелой земле, она успела выплеснуть из туеска в лицо Козырю пиявок вперемешку с болотной жижей. Неуклюже поднимаясь с земли, девочка не видела, как парень, ловко подхватил выпущенный Козырем меч и резво стукнул тому рукоятью по затылку. Услышав глухой звук падающего тела, Марушка почувствовала тошноту и слабость. Руки дрожали, девочке никак не удавалось поправить задравшееся испачканное травой платье, к горлу подкатывал ком — хотелось сесть прямо на землю и заплакать. Из оцепенения ее вывел рыжий, крепко ухватив за руку.
— Валим! — рявкнул он, потащив Марушку в сторону мертвого села.
Марушка ошалелым взглядом скользнула по опушке — лежащий грузной кучей Козырь не подавал признаков жизни. Девочка рывком освободила руку и, превозмогая страх, осторожно пошла к мужчине, чтобы удостовериться, что он дышит.
— Чего копаешься? Нужно делать ноги, пока он не очухался, — недовольно процедил рыжий, вырывая внушительный пучок пырея.
«Живой!» — с облегчением вздохнула девочка. Она и не заметила, как сорванной травой парень быстро вытер с лезвия меча засохшую кровь, которую издалека девочка приняла за ржавчину. Волна ужаса пробежала по телу Марушки, когда она увидела свой опустевший туесок, сиротливо закатившийся под сухое бревно. Даже вероятная смерть незнакомого человека уже не казалась трагедией по сравнению с тем, что ждет ее дома, если она вернется без пиявок. Федора не слушала объяснений — все ее указания должны были выполняться беспрекословно, а рассказ о заблудившихся путниках мог только усугубить ситуацию и привести старуху в ярость — девочке пришлось бы признаться, что она выходила за границу леса.
— Слушай, ты ж местная? — спросил рыжий.
Марушка судорожно ощупывала моховую подстилку и заглядывала под крупные сухие ветки.
— Не поможешь мне? — на вопрос Лиса девочка не подняла даже головы, продолжая ползать по земле. Марушка приблизилась к Козырю, деловито осмотрела его лицо и сорвала несколько присосавшихся пиявок, оставив на его щеке багровые круглые отпечатки меленьких челюстей. Рыжий наблюдал за ней со смесью жалости и брезгливости.
— Нет, — наконец поднялась с земли Марушка, — я домой спешу.
Бросив болотных червей в туесок, девочка отряхнула порванный подол платья от налипшего мха. Рыжий полез за заправленной под ремень картой:
— Тогда, может, ты знаешь… — протягивая карту девочке, начал он.
— Я отлично знаю лес, — набравшись смелости, перебила Марушка, — я в нем живу. С детства.
Лис быстро свернул карту, примяв ее — осталось пройти всего ничего, а заплутать на пятачке леса ему казалось почти невозможным. Впрочем, он постоянно держал в голове, что лес заколдован и все может оказаться не так просто. Парень быстрым шагом подошел к Марушке, заставив ее невольно отшатнуться в сторону.
— Отлично! — протянул он руку, — Меня Лис зовут.
— Я знаю, — пробубнила девочка, пряча взгляд.
Лис, не убирая протянутой руки, с недоверием посмотрел на нее: блаженная, что ли? Или ведьма? Марушка переминалась с ноги н ногу, стараясь не смотреть на парня.
— Я подслушивала, — призналась она.
«Точно, местная дурочка! — утвердился в своей догадке Лис, — Легче пройти самому, эта еще в болото заведет…» Особых опасений Марушка у него не вызывала — вряд ли она здесь за тем же, за чем и он. Босая, чумазая, пахнущая болотом, в заношенном, а теперь уже и порванном льняном платье девочка не была похожа ни на могущественную чародейку, ни на проворную наемницу. «Тоже мне, наемница», — хмыкнул парень, вспомнив появление девочки. Лис молча отвернулся и углубился в изучение карты. «Он не ученик кузнеца, у него за поясом меч и ему зачем-то нужно в наш лес» — думала Марушка, с осторожным интересом и удивлением разглядывала парня. Потрепанная, но из хорошей тонкой кожи куртка, отделанная местами лисьим мехом, заставила Марушку поморщиться.
— Обогнешь лес по опушке на север. Выйдешь к Малым Лукам. Там помогут и подскажут, — нехотя выдавила Марушка.
Лис вздохнул — идти в село и делать лишний крюк означало потратить драгоценное время. Кто знает, когда очнется Козырь и как быстро найдет их след.
— Зайди к бабке Мотре. Ее хата на краю, с резными коньками на крыше — не перепутаешь. Она даже накормит, если у тебя деньги есть, — задумчиво протянула девочка.
— У меня есть деньги! — оживился парень.
Рыжий быстро отвязал от пояса и ловко подбросил на ладони мешочек со звякнувшими внутри монетами.
— Смотри, — протянул он мешочек девочке, — Я тебе заплачу, если поможешь.
— Не нужны мне твои монетки, — поморщилась Марушка, — мне нужно домой. Я тебе и так уже помогла, дальше сам разбирайся.
Лис вздохнул — угораздило же его связаться с местной дурочкой.
— Может, ты просто соврала мне, что лес знаешь? — попытался поддеть Марушку парень.
Девочка отрешенно пожала плечами:
— Думай, как хочешь. Мне пора.
Марушка развернулась, собираясь пролезть обратно, сквозь заросли лещины. Лис ухватил ее за руку, не дав ступить и шагу:
— Подожди! Чего тебе стоит? Помоги мне, я в долгу не останусь!
Парень быстро сбросил с плеч курточку с воротом из лисьего меха.
— Хочешь? Смотри,
