Но Алекс надеялся, что его им не догнать. Словно обезьяна, он вскарабкался по выступам на камни и от усталости рухнул на плоскую вершину.
Твари в бессилии рычали внизу, некоторые подпрыгивали, стараясь зацепиться за выступы и добраться до добычи.
«Скала метров шесть, — прикинул Громов. — При желании и определённой сноровке эти уроды заберутся и сюда».
Он отдохнул ещё несколько минут, потом приподнялся на локте и подполз к краю. Мутанты свирепо скалили зубы и нетерпеливо бегали вокруг камней. Их было так много, что у Алекса перехватило дыхание. Создавалось такое впечатление, что ради его скромной персоны, искусственный разум согнал сюда всю окрестную нечисть.
«Хреново, — Громов выдавил улыбку и встал на ноги. — Вот ублюдки, обложили по полной. Никаких боеприпасов не хватит, чтобы уничтожить такую свору».
Зрелище вызывало душевный трепет. Каждая особь несла какие-то индивидуальные черты, и эта потрясающая особенность буквально заставляла поверить в реальность происходящего.
Он не раз думал о технических возможностях проекта, но даже с позиции профана, слабо разбиравшегося в тонкостях программирования, хорошо отдавал отчёт, что задуманное по возможностям превосходило всё ранее созданное людьми.
Зачем? Этот вопрос давно не давал ему покоя, он повторял его мысленно как мантру, а иногда неосознанно нашёптывал под нос. Успокаивало только одно, — в своих руках он держал конец нити, которая могла привести к разгадке.
До слуха донёсся грозный рык и, посмотрев вниз, Громов заметил вожака. Здоровенный, исполосованный шрамами зверь прыжками нарезал вокруг скалы круги.
Он был гораздо крупнее остальных и наверняка обладал уникальными способностями. Постоянно огрызался, задирал собратьев и даже пытался кусать особо строптивых. Инстинкт подчинения заставлял всю свору пугливо скулить, когда свирепый вожак начинал угрожающе лаять.
«Вот кого следует опасаться, — подумал Алекс. — С опытом и такими челюстями, он кому угодно башку оторвёт».
Алекс посмотрел на таймер, и в груди заклокотало от ярости. Хронометр неумолимо пожирал секунду за секундой, а он лихорадочно искал выход, которого не находил. Даже если рискнуть и спрыгнуть вниз, мутанты мигом порвут на ремешки. Стрелять по движущимся целям бессмысленно, запас боеприпасов он сожжёт минут за двадцать. Оставалось одно, — убить вожака и лишить стаю лидера.
Алекс посмотрел на зверя и прижал приклад автомата к плечу.
Ты не оставляешь выбора, — процедил он.
Пёс протяжно завыл и словно почуяв угрозу сделал стремительный прыжок. Он зацепился передними лапами за край гряды и, упираясь задними в расщелины и выбоины, начал карабкаться наверх. Его противником был зверь, обладающий проницательностью и гибким интеллектом, он будто прочёл его мысли и, пытаясь опередить перешёл к решительным действиям. Могучие плечевые мускулы вскинули мутанта на скалу. Тёмные неподвижные глаза уставились на Алекса, распахнулась широкая пасть, и его обдало зловонным жаром. Ещё секунда и всё будет кончено…
В этот момент, когда гипнотическая сила взгляда достигла предела, сработал заложенный предками инстинкт самосохранения. Громов плавно нажал на спусковой крючок и выпустил короткую очередь прямиком в звериную голову.
Пули с глухими шлепками вошли в упругую мякоть, раздробили кости черепа и ошеломили пса. Осатаневший от ярости и боли, он ринулся на Алекса смертоносной машиной. Но эта машина уже не подчинялась здравому смыслу и каждое движение твари определялось только безумной жаждой мести.
Громов едва успел отпрянуть в сторону, и всё равно мутант зацепил его плечом, чуть не сбросив вниз. Вожак кубарем скатился со скалы и рухнул в гущу движущихся тел.
«Вот он шанс, — пронеслось в голове. — И другого не будет».
Не думая о последствиях, он оттолкнулся от камней и прыгнул вниз.
Глава 37–38(часть1)
Глава 37
Первого подвернувшегося пса, он отбросил ударом ноги. Каким-то чудом Алексу удалось сохранить равновесие, а дальше… Дальше последовал стремительный забег. Его план мог сработать только в том случае, если мутанты потеряют к его персоне интерес или хотя бы слегка притормозят. Но подобный расклад могла обеспечить только игра и её искусственный разум.
Тем временем за спиной разыгралась настоящая драма. Раненный вожак истекающий кровью, стремительно терял лидерство. Он умирал и в безумных порывах калечил собратьев, не желая отдавать власть без боя. Упиваясь последними минутами жизни, он неистово бросался на соплеменников и наносил им смертельные раны, а те, почуяв слабину, с той же безумной жестокостью пытались его добить.
Вскоре Громов услышал предсмертное завывание, которое тут же заглохло в свирепом рычании сотен разгорячённых глоток. Вожак был низложен.
«Быстро же этот приятель сдал свои позиции, — подумал Алекс. — Не повезло…»
Он мчался, не разбирая дороги, как в реальных боевых условиях. И враг здесь не отличался от реального, он был таким же бескомпромиссным и жестоким.
Споткнись он о корягу и всё будет кончено в считанные секунды. Ощущение близкой опасности и непрерывный надрывный рёв хищников разогнали в жилах кровь. Никакие эффекты игры не были способны имитировать учащённый пульс и натужное сердцебиение — только адреналин, который впрыскивал в вены азарт битвы и первобытный ужас перед неизбежными страданиями.
В довершение к физическим нагрузкам, он вдруг явственно услышал в голове бесчисленные голоса.
«Обернись! — повторяли они. Обернись! Ты этого хочешь».
«Чёрта с два! — подумал Алекс. — Обернусь, тут мне и крышка».
Он не сомневался, что болотные псы обладают телепатическими способностями и внушают ему свои приказы коллективным разумом. Сила, с которой это делалось, вызывала пульсирующую боль в затылке и в какой-то момент, она стала нестерпимой.
Он порывисто сорвал с разгрузки гранату и, вынув чеку бросил себе за спину.
— Черти проклятые! — закричал он. — Как вам такой сюрприз?
Прогремел взрыв. Несколько тварей взвизгнули, но остальных это только разозлило. Они пока с ним играли, ожидая когда из общей массы вырвется очередной вожак.
Боль, нарастающая усталость и психическое напряжение начинали выбивать из ритма. Затяжной марш-бросок с противником на загривке, выкачивал всё больше энергии, и теперь Алекс уже сомневался, что сможет добраться до спасительных холмов. Лес редел, деревьев становилось меньше, зато повсюду виднелись глубокие рытвины почвенной эрозии. В отличие от псов ему было гораздо труднее преодолевать эти препятствия, и в любой момент, он мог споткнуться и упасть.
Именно сейчас у него возникло неосознанное желание закончить игру и не важно с каким результатом. Это противоречило здравому смыслу, потому что его цель маячила перед глазами, а в голове постоянно возникали мысли о последнем задании.
С большим трудом ему удалось подавить отчаяние, но искусственно вызвать бойцовскую злость у Алекса не получилось. Он бежал скорее по инерции, чем из желания победить, и только почувствовав перемены в поведении стаи, он вдруг пришёл в себя.
Болотные псы начали обходить его с флангов, медленно затягивая петлю. Краем глаза он заметил, как несколько наиболее крепких, вырвались из общей свалки и стремительно приближаются к нему с боков.
— Ублюдки! — выкрикнул Громов.
Он резко остановился и, развернувшись, нажал на спусковой крючок. Первая очередь сшибла самого
